XUYÊN KHÔNG VỀ THỜI NHÀ MINH, TÔI VÔ TÌNH CỨU ĐƯỢC CHÁU TRAI THẤT LẠC CỦA CHU NGUYÊN CHƯƠNG

Tôi, một bác sĩ trưởng khoa cấp cứu chính hiệu, ấy thế mà lại xuyên không về tận thời nhà Minh, hành trang mang theo chỉ độc một cái hộp cứu thương.
Nghe đâu cha tôi đã qua đời từ năm tôi lên bảy. Trước khi nhắm mắt, mẹ chỉ kịp trăng trối rằng tôi còn một người chị gái. Cứ thế, với con dao găm của cha làm vật tùy thân, tôi một mình tìm đến thành Ứng Thiên.
Dưới chân núi Trung Sơn, tôi vớt được một đứa bé mặc áo liệm từ dưới sông lên. Tỉnh lại, nó chẳng nhớ gì sất. Thấy cũng tội, tôi bèn đặt cho nó cái tên Chu Nhân, rồi dắt díu nhau mở một y quán nhỏ trong thành.
Một tháng sau, Chu Nguyên Chương vi hành ghé qua. Vừa trông thấy Chu Nhân, ông ta đã chớt sững. Trời đất, đây chẳng phải là cháu đích tôn Chu Hùng Anh của ông sao?
Ngay hôm sau, ông ta dắt theo Mã Hoàng hậu, người đang ngày đêm thương nhớ cháu, tìm đến tận cửa. Vừa nhìn thấy tôi, Mã Hoàng hậu đã thầm kinh ngạc: Sao vị lang trung này lại trông giống hệt cha mình thế nhỉ?
Hai tháng sau, chính Mã Hoàng hậu cũng mắc bệnh đậu mùa. Sau khi được tôi chữa khỏi, bà ôm chầm lấy tôi, xúc động nói: Cậu chính là em trai của ta!
Đầu năm Hồng Vũ thứ mười lăm.
Sau hai tháng ròng rã cuốc bộ, cuối cùng tôi cũng đặt chân đến kinh thành Đại Minh.
Giờ phút này, tôi đang ngồi xổm bên một nhánh nhỏ của sông Tần Hoài lấp lánh ánh nước, mắt dán chặt vào mấy con tôm sông đang lững lờ bơi lội dưới làn nước trong vắt. Bụng thì đói, miệng thì khô, tôi nuốt nước bọt ừng ực.
Tháo hộp cứu thương sau lưng xuống, tôi lao người về phía trước như hổ đói vồ mồi, vục mặt xuống sông uống một ngụm nước lớn. Chà, nước sông thời Minh quả nhiên trong lành ngọt lịm! À không, chắc do tôi thiên vị thôi.
Bất chợt, một đóa hoa lụa màu đỏ sẫm trôi lững lờ, phản chiếu trên mặt nước. Tôi ngẩng đầu lên, và ngay khoảnh khắc ấy, nửa ngụm nước trong miệng tôi phun hết cả lên chiếc hộp cứu thương.
Cách đó chừng chục mét, giữa đám lau sậy, một cái xác trẻ con đang dập dềnh theo sóng nước. Gương mặt trương phình trắng bệch dưới ánh mặt trời. Tôi đang định quay người bỏ chạy thì bỗng Oái! một tiếng.
Ngón tay út của cái xác mặc áo liệm kia vừa cử động!
Sống lưng tôi lạnh toát. Tôi trân trối nhìn cái xác từ từ trồi lên, miệng sủi ra một chuỗi bong bóng nước. Tôi co cẳng định chạy, nhưng bản năng của một bác sĩ trưởng khoa cấp cứu từ kiếp trước đã hoàn toàn chiếm lấy cơ thể. Không một giây do dự, tôi nhảy ùm xuống sông, kéo đứa bé lên bờ.
Xé một mảnh vải từ áo choàng, tôi bịt chặt miệng và mũi nó lại, ngón tay đã đặt lên động mạch cảnh sưng vù. Chỉ cần liếc qua, tôi đã biết ngay là bệnh đậu mùa. Sốt cao 40 độ, có dấu hiệu suy hô hấp.
Tôi xé toạc lớp áo gai trên người thằng bé. Những nốt ban đỏ sẫm đã lan từ ngực lên tận sau tai. Viêm phổi do virus kèm theo nhiễm khuẩn. Cái bệnh này ở thời đại này thì chỉ có chờ chớt.
May mà tôi xuyên không đến đây còn vác theo cả một hộp cứu thương chuyên dụng, thuốc men không thiếu thứ gì.
Tôi lấy ra một liều Ceftriaxone, chuẩn bị tiêm. Bọt hồng lẫn máu lại trào ra từ cổ họng thằng bé. Tôi lập tức hút sạch dịch trong bụng nó, dùng dây garo cao su thít chặt cánh tay gầy trơ xương lại cho đến khi gân xanh nổi lên. Mũi kim đâm vào tĩnh mạch khuỷu tay, dung dịch Cephalosporin hòa cùng máu, theo pít-tông từ từ được đẩy vào mạch máu.
Tiếp đó, tôi lấy tuýp thuốc mỡ Acyclovir bôi quanh vùng miệng mũi lở loét của thằng bé. Thuốc mỡ kháng virus sẽ ngăn chặn lây nhiễm qua đường giọt bắn, còn kháng sinh sẽ ức chế liên cầu khuẩn.
Vừa lẩm bẩm, tôi vừa xé vỏ một bộ phun khí dung dùng một lần, bơm dung dịch Dexamethasone vào buồng chứa. Đôi môi tím tái của thằng bé ngậm lấy ống ngậm bằng silicon. Một cơn gió tanh mùi cá thổi qua. Sau một loạt thao tác của tôi, nhịp thở của đứa bé cuối cùng cũng ổn định trở lại.
Tôi nhìn quanh bốn phía, vắng tanh không một bóng người. Chẳng còn cách nào khác, tôi đành cõng thằng bé lên lưng, đi về phía thành.
Đi được một đoạn không xa, đứa bé trên lưng bắt đầu rên rỉ như mèo con. Tôi sờ trán nó, vẫn còn hơi sốt.
Nhóc con, mày là người may mắn đầu tiên ở triều Minh này được hưởng Cephalosporin đấy.
Đứa bé gục đầu trên vai tôi, ngủ thiếp đi. Tôi thở phào nhẹ nhõm, trong lòng tự dưng dấy lên một cảm giác phải chăm sóc tốt cho nó.
Cùng lúc đó, tại cung Khôn Minh.
Hôm nay là ngày hạ táng Hoàng trưởng tôn, không khí trong toàn cung điện nặng nề và ngột ngạt.
Mã Hoàng hậu ngồi lặng trên bồ đoàn, bên cạnh là chiếc yếm đầu hổ vẫn còn thêu dang dở. Trong cơn mơ màng, bà lại thấy đôi tay mũm mĩm ấy đang níu lấy vạt áo mình. Hùng Anh lúc nào cũng thích dụi đầu vào lòng bà, nghịch ngợm những cuộn chỉ tơ trên khung thêu. Thằng bé mới tám tuổi thôi mà
Chu Nguyên Chương đứng bên cạnh, mắt ngấn lệ. Nước mắt Mã Hoàng hậu cũng lã chã rơi.
Trùng Bát, chàng còn nhớ mùa đông năm ngoái không? Tuyết rơi nhiều lắm. Hùng Anh mặc áo choàng lông chồn, đi phát túi sưởi cho từng thái giám gác đêm. Thiếp còn mắng nó, sợ nó bị cảm lạnh, mắng nó nhân từ không cần thiết.
Ánh mắt Chu Nguyên Chương thoáng vẻ tự hào. Nhưng thằng bé đã ngẩng mặt lên nói: ‘Thưa Hoàng tổ phụ, lòng hiếu thảo của cháu chỉ dành cho bậc thánh nhân là đủ, còn với kẻ bề tôi thì không dám lơ là’.
Ông thở dài, ngồi xuống. Từ một ngăn bí mật trong tủ bách bảo, một chiếc trống bỏi cũ kỹ lăn ra. Lớp sơn đỏ trên mặt trống đã bong tróc, vẫn còn hằn nguyên dấu răng. Đó là món đồ chơi Hùng Anh yêu thích nhất.
Ông cầm lên lắc lắc, cuối cùng không kìm được nữa, bật khóc nức nở.
Lẽ ra ta không nên để Hùng Anh theo thằng nhãi Tiêu Nhi ra ngoài cung chơi. Về nhà liền phát bệnh đậu mùa.
Chu Nguyên Chương lau nước mắt. Đúng lúc này, ngoài điện vang lên tiếng bước chân dồn dập. Mao Tương vội vã bước vào, vạt quan bào lấm lem bùn đất, quỳ rạp xuống đất.
Bẩm bệ hạ! Vừa có tin từ núi Trung Sơn, lăng mộ của Hoàng trưởng tôn đã bị mở, ngọc quan ngọc quan trống không!
Mã Hoàng hậu kinh hãi đứng bật dậy. Có chuyện gì vậy?
Giờ Mão sáng nay, lúc quân lính đổi gác đã phát hiện đạo mộ có dấu hiệu bất thường. Sau khi kiểm tra mới phát hiện Hoàng trưởng tôn đã biến mất. Mao Tương run rẩy đáp.
Đến núi Trung Sơn! Chu Nguyên Chương đứng dậy, sải bước ra ngoài.
Mã Hoàng hậu gọi với theo: Trùng Bát, đừng trách tội các tướng sĩ canh lăng!
Giọng Chu Nguyên Chương lạnh như băng vọng lại: Muội muội, nàng nghỉ ngơi đi.
Mã Hoàng hậu muốn nói lại thôi, bởi bà biết, Hoàng đế sắp ra tay giết người rồi.
Một tháng sau, bên bờ sông Tần Hoài.
Trên khung cửa của một tiểu viện gạch xanh ba gian, treo một tấm biển gỗ sơn đen, ba chữ Tế An Đường viết bằng mực tàu trông vừa phóng khoáng vừa uy nghiêm.
Bên trong tiền sảnh, một bức tường tủ thuốc tỏa ra mùi trầm hương dịu nhẹ. Bốn trăm tám mươi ngăn kéo nhỏ đều được dán giấy đề tên thuốc bằng chữ tiểu khải nhỏ li ti. Trên tầng cao nhất, một chiếc hộp cứu thương trông hoàn toàn lạc quẻ được đặt ngay ngắn.
Chu Nhân! Lấy cho ta mấy lát cam thảo! Tôi gọi vọng ra ngoài hành lang.
Tiếng chày giã thuốc lộc cộc từ ngoài vọng vào. Một cậu bé chừng tám tuổi đang quỳ trên bồ đoàn, cặm cụi giã thuốc. Cậu ngẩng mặt lên, giữa hai hàng lông mày là một nốt chu sa đỏ thắm, làm nổi bật lên ngũ quan thanh tú, thoát tục.
Mã thúc, thúc nói xem, giã cam thảo có phải nên dùng chày đồng không ạ? Dùng chày đá cứ bị rơi bụi ra.
Thôi, dùng tạm đi. Tôi nhận lấy mấy lát cam thảo.
Chu Nhân nhìn tôi với đôi mắt trong veo: Hôm nay con học cách khử trùng kim châm được chưa ạ?
Học thuộc hết dược tính của các vị thuốc đi đã.
Tôi dắt cậu bé đi qua dãy hành lang. Ngoài sân sau là những giàn tre phơi đầy thảo dược, mùi bạc hà và ngải cứu quyện vào nhau, thoang thoảng trong không khí.
Vẫn không nhớ ra gì à? Tôi hỏi.
Chu Nhân gật đầu. Chẳng nhớ được gì cả. Mà con cũng không muốn nhớ nữa. Mã thúc đã cứu con, sau này con sẽ đi theo thúc.
Cậu bé này chính là đứa trẻ tôi cứu bên bờ sông dạo trước. Bây giờ bệnh đã khỏi hoàn toàn, nhưng lại mất hết ký ức. Chẳng nhớ gì sất, thế là tôi đặt cho cậu bé cái tên Chu Nhân. Sống ở Đại Minh thì cứ ké họ của hoàng gia cho nó sang, biết đâu lại được hưởng tí vận giàu sang phú quý.
Một tháng qua, y quán của tôi cuối cùng cũng khai trương được. Kiếp trước tôi là bác sĩ, cũng từng theo học một đại sư về Trung y, có cái y quán này, ít nhất cũng không lo chớt đói.
Bảy loại mạch tượng ta dạy con hôm qua, nhớ được đến đâu rồi? Tôi hỏi.
Phù mạch như cá lội, trầm mạch như đá chìm Chu Nhân đọc vanh vách.
Nghe cậu bé đọc xong, tôi rất hài lòng. Tối nay muốn ăn canh cá hay cháo nấm?
Canh cá cho nhiều rau thì là ạ! Chu Nhân nhảy chân sáo đi lựa thảo dược phơi khô.
Khi hoàng hôn buông xuống, Tế An Đường lên đèn. Chu Nhân nằm bò trên bàn khám bệnh, tô lại mấy bức tranh minh họa trong sách Thiên Kim Phương, rồi ngẩng khuôn mặt nhỏ nhắn lên hỏi: Mã thúc, nếu con mãi mãi không nhớ lại được quá khứ thì cũng chẳng sao đâu nhỉ?
Cứ coi như ông trời cho con chơi lại một ván mới thôi. Tôi vừa lau ống nghe, vừa nói. Từ nay về sau, bệnh án trong y quán đều do con quản. Chào nhé, Chu tiểu lang trung.
Tôi mở hộp cứu thương ra, khẽ nhíu mày. Thuốc trong hộp chẳng còn lại bao nhiêu. Những loại thuốc vượt xa thời đại này, lúc nguy cấp có thể cứu mạng người. Trên đường đi, tôi đã dùng không ít. Nhưng tôi cũng chẳng thấy tiếc, dù sao cũng đã cứu được bao nhiêu mạng người. Thuốc nào mà chẳng có hạn sử dụng, quá hạn rồi cũng thành đồ bỏ đi.
Gà gáy ba tiếng, sương sớm trên sông Tần Hoài vẫn chưa tan hết.
Tôi vừa trở mình đã thấy Chu Nhân đang kiễng chân, cố gắng vén tấm rèm vải dày cộp sau cửa. Cánh tay của đứa trẻ tám tuổi khẽ nhấc lên, nốt chu sa giữa hai hàng lông mày đỏ rực trong ánh bình minh.
Mã thúc! Hôm qua con thuộc sai một câu, kẹo mạch nha tháng này bị tịch thu rồi! Chu Nhân vừa chạy vừa nói.
Đã bảo lúc chạy không được nói chuyện, hại khí. Tôi cố tình chạy chậm lại. Lát nữa mà đọc sai một câu nữa là tịch thu luôn cả kẹo lê tháng này đấy.
Thói quen của chúng tôi là mỗi sáng đều chạy bộ dọc bờ sông Tần Hoài.
Mặt đường đá xanh vẫn còn đẫm sương đêm. Khi chạy qua hàng bánh rán, Chu Nhân chỉ tay lên con én làm tổ dưới mái hiên.
Chạy bộ thì nhìn đường! Tôi cười, kéo cậu bé lại gần mình hơn.
Tập thể dục buổi sáng xong, hai người ngồi trên ghế đá ở sân sau, vừa gặm bánh nướng vừa húp cháo. Chu Nhân dùng thìa gỗ cẩn thận vét nốt chút mật hoa cuối cùng dưới đáy hũ sứ, ngẩng đầu lên nói: Mã thúc, trên thái dương thúc có một sợi tóc bạc kìa.
Ai cũng như nhóc con nhà cậu chắc? Tôi giơ tay định xoa đầu nó, thì thấy cậu bé đã chạy vào nhà, bê ra một chiếc gương đồng, kiễng chân lại gần nhổ tóc bạc cho tôi.
Ánh nắng ban mai dịu dàng chiếu xuống, mặt gương đồng phản chiếu bóng một lớn một nhỏ đang lúc lắc.
Ăn sáng xong, hai chúng tôi mở cửa y quán, chuẩn bị đón bệnh nhân.
Tôi kiểm tra lại một lượt, nhìn chiếc hộp cứu thương trên nóc tủ thuốc, thấy nó thật sự quá nổi bật. Tôi lấy nó xuống, định bụng mang ra sân sau cất đi. Nhưng bàn tay đang định mở hộp bỗng khựng lại giữa không trung.
Những lọ Cephalosporin rỗng tuếch hôm qua tôi dùng, giờ đây đang được xếp ngay ngắn. Ống phun khí dung được cuộn lại như mới. Một hộp dây garo, và cả Dexamethasone, đủ mười hai ống.
Tôi cầm lấy lọ thủy tinh lạnh toát. Rõ ràng tối qua đã hết sạch rồi mà!
Tôi dụi mắt thật mạnh, nhìn đống thuốc men đầy ắp và cả những dụng cụ y tế mới tinh trong hộp. Cái quái gì thế này, nó tự đầy lại à? Chẳng lẽ là do đầu tháng? Hay là vì mình đã mở y quán nên kích hoạt được tính năng tự động nạp thuốc mỗi tháng?
Mã thúc! Chu Nhân ôm cuốn Thiên Kim Phương đứng ở cửa. Lư hương đồng sư tử để chưng kim châm đã chuẩn bị xong rồi ạ.
Tôi quay người lại, mặt mày hớn hở. Nếu thuốc trong hộp cứu thương có thể tự động đầy lại mỗi tháng, thì thật sự quá tuyệt vời! Ít nhất cũng có thể cứu được rất nhiều người.
Hôm nay, ta sẽ dạy con kỹ thuật tiêm. Tôi rút ra một ống tiêm mới toanh.
Ngay lúc đó, một chiếc xe ngựa dừng lại trước cổng. Thường Mậu vịn tay quản gia Lão Phương, loạng choạng bước xuống xe. Ông ta ngước nhìn ba chữ Tế An Đường trên tấm biển đen, nhíu mày.
Hừ! Một cái y quán nhỏ mới mở thế này mà cũng xứng để bản quốc công đặt chân đến sao?
Mấy hôm trước, con nhà hàng xóm của tôi sốt cao bảy ngày liền, chính là đến đây tiêm một mũi là khỏi đấy ạ. Lão Phương nói.
Thường Mậu nhíu mày chặt hơn. Tiêm là cái gì?
Là dùng một cây kim nhỏ, tiêm thẳng thuốc vào mạch máu ạ. Lão Phương diễn tả sinh động. Một mũi là thấy hiệu quả ngay.
Hừ, giả thần giả quỷ! Thường Mậu hừ lạnh. Nếu không phải vì ho đến mức không chịu nổi, ông ta cũng chẳng thèm đến đây. Nhưng các danh y trong kinh thành đều đã đến xem cho ông ta, đơn thuốc kê ra cũng na ná nhau.
Nghe nói Mã lang trung chữa bệnh không cần vọng, văn, vấn, thiết. Lão Phương hạ thấp giọng. Chỉ cần cầm một thứ kỳ lạ, áp lên ngực là có thể nghe được động tĩnh trong ngũ tạng.
Thường Mậu lại ho dữ dội, đành bất lực nói: Thôi được, vào xem thử.
Họ bước vào đại sảnh. Chu Nhân liền chạy ra đón. Thưa đại thúc, mời đi lối này.
Trong đại sảnh y quán thoang thoảng mùi đàn hương, tiếng ho của Thường Mậu bỗng im bặt. Ông ta chớt trân nhìn Chu Nhân, toàn thân run rẩy.
Hùng Hùng Anh
Lão Phương đang đỡ ông ta cũng giật mình. Lão gia, sao đột nhiên lại nặng hơn thế này? Nói cũng không rành mạch nữa.
Chu Nhân vội chạy lại đỡ Thường Mậu ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh. Đại thúc, mời ngồi đây ạ.
Thường Mậu nhìn chằm chằm vào nốt chu sa giữa hai hàng lông mày và cả đường nét nơi cổ của cậu bé, giống hệt Hoàng trưởng tôn trong trí nhớ của ông. Quá giống, thật sự quá giống! Ngay cả giọng nói cũng y hệt.
Nhưng Hoàng trưởng tôn đã qua đời vào tháng trước rồi. Ông ta vẫn nhớ như in, ngày ngọc quan nhập lăng, chính tay ông đã nhét chiếc khóa trường mệnh bằng vàng vào bàn tay cứng đờ của cháu ngoại.
Đại thúc, mời dùng trà gừng. Chu Nhân quay người đưa trà.
Thường Mậu cố gắng trấn tĩnh lại. Tiểu lang trung, cậu tên là gì?
Cứ gọi cháu là Chu Nhân ạ. Cậu bé nghiêng đầu, vẻ mặt ngơ ngác, nốt chu sa đỏ thắm khẽ động theo biểu cảm.
Chu Chu Nhân? Thường Mậu trong lòng chấn động. Đứa bé này cũng họ Chu? Chẳng lẽ là cốt nhục hoàng gia, nên mới giống Hoàng trưởng tôn đến vậy?
Mã thúc, mau ra đây! Chu Nhân quay người vén tấm rèm xanh, gọi vọng vào sân sau.
Tôi vén rèm bước vào tiền sảnh, trên cổ vẫn đeo ống nghe. Sau khi hỏi qua tình hình cơ bản, tôi bắt đầu chẩn đoán. Thường Mậu nhìn chằm chằm vào vật kỳ quái trên cổ tôi, đang định hỏi thì bỗng cảm thấy lồng ngực lành lạnh, đầu ống nghe đã áp lên lớp áo trong ướt đẫm mồ hôi của ông ta.
Thường huynh, tiếng phổi của huynh nghe như tiếng gió lùa qua cửa sổ vỡ vậy. Tôi xoay núm trên ống nghe.
Thường Mậu kinh hãi bám chặt vào tay vịn ghế thái sư. Vị Mã lang trung này quả nhiên không tầm thường! Đây là cái thứ quái quỷ gì vậy?
Chu Nhân bưng bông tẩm cồn lại gần. Cái này gọi là ống nghe, nghe chuẩn hơn bắt mạch huyền sáp gấp mười lần. Đại thúc không cần căng thẳng.
Đa tạ tiểu lang trung. Thường Mậu đối với Chu Nhân vô cùng khách sáo. Chỉ cần chữa khỏi càng nhanh càng tốt, ho đến không chịu nổi nữa rồi.
Tôi trầm ngâm một lát rồi nói: Tiêm một mũi là được.
Tôi lấy thuốc từ hộp cứu thương, mở ống tiêm, mũi kim lóe lên ánh sáng lạnh. Ống tiêm 20ml hút đầy dung dịch trong suốt, không khí tràn ngập mùi cồn hăng hắc.
Ráng chịu một chút. Động tác của tôi nhanh gọn dứt khoát.
Khi mũi kim đâm vào, Thường Mậu hít một hơi lạnh. Câu chửi thằng lang băm chân đất vừa đến đầu môi, ông ta ngước lên nhìn thấy Chu Nhân, liền nuốt ngược vào trong. Ceftriaxone hiệu quả nhanh, nhưng lúc đẩy thuốc thì rất đau. Tôi dùng lực cổ tay đều đều, dung dịch thuốc từ từ khuếch tán trong lớp cơ. Trán Thường Mậu lấm tấm mồ hôi, nhưng ông ta cắn răng nuốt tiếng kêu đau vào trong họng. Cháu ngoại bé bỏng của mình sợ nhất là người khác nổi giận. Năm đó nó làm vỡ chiếc bình sứ ngự ban, Hùng Anh đã run rẩy níu lấy vạt áo ông.
Rút kim ra, Thường Mậu nhìn chằm chằm vào giọt máu rỉ ra từ miếng bông. Nếu trong ba ngày khỏi bệnh, tiền thuốc ta trả gấp đôi.
Đa tạ Thường huynh, huynh nhớ giữ lời đấy. Tôi cười nói. Tôi đang thiếu tiền, mà bệnh nhân họ Thường này trông có vẻ rất giàu có, tiền dâng đến miệng sao lại không lấy.
Lão Phương dìu Thường Mậu ra cửa. Thường Mậu quay đầu lại nhìn Chu Nhân một cái, rồi bước nhanh ra cổng, leo lên xe ngựa.
Nhanh! Vào cung! Ta muốn gặp Bệ hạ!
Lão gia, ngài không ho nữa ạ? Lão Phương kinh ngạc thốt lên. Vị Mã lang trung đó quả là thần y!
Thường Mậu không hề nhận ra mình đã hết ho. Trong đầu ông ta bây giờ chỉ toàn là hình ảnh của cậu bé tên Chu Nhân. Cậu bé giống hệt Hoàng trưởng tôn, ngay cả nốt chu sa cũng y chang. Chuyện này thật quá trùng hợp!
Nhưng cậu bé chắc chắn không phải là Hoàng trưởng tôn, nếu không nó đã nhận ra ông, người cậu ruột này rồi. Hoàng trưởng tôn đã được hạ táng một tháng, người chớt không thể sống lại.
Vậy cậu bé này là ai? Lại còn họ Chu. Chuyện này nhất định phải bẩm báo Bệ hạ ngay lập tức.
Rất nhanh, ông ta đã vào cung, đến điện Càn Thanh.
Chu Nguyên Chương đang phê duyệt tấu chương, đầu cũng không ngẩng lên. Nghe Thường Mậu hành lễ xong, ông lạnh lùng hỏi: Có chuyện gì mà gấp gáp tìm trẫm vậy?
Thường Mậu ngẩng đầu: Bệ hạ, thần muốn đưa người đi gặp một người.
Chu Nguyên Chương từ từ ngẩng đầu, ánh mắt lạnh lùng quét qua. Lò sưởi trong điện Càn Thanh tỏa ra hơi trắng nghi ngút, nhưng cũng không át được hàn khí bắn ra từ đôi mắt đế vương.
Thường Ngộ Xuân năm xưa theo trẫm đánh Trần Hữu Lượng, ba ngày ba đêm không chợp mắt cũng không kêu nửa lời khổ. Ngươi thì hay rồi, công việc ở Ngũ quân Đô đốc phủ thì không lo, lại chạy đến đây nói với trẫm là đi gặp người?
Thường Mậu khẽ run. Từ nhỏ ông đã sợ mỗi khi diện kiến Bệ hạ. Nhưng lần này, ông không thể không nói. Ông ngẩng đầu lên.
Bệ hạ, thần nhìn thấy một thiếu niên, giống hệt Hoàng trưởng tôn. Ngay cả nốt chu sa cũng y chang.
Cái gì? Chu Nguyên Chương kinh hãi, đứng bật dậy.
Một tháng trước, ngay ngày hạ táng Hoàng trưởng tôn, thi thể đã không cánh mà bay. Ông đã đích thân vào trong mộ xem, ngọc quan trống không. Lính canh lăng tìm khắp núi Trung Sơn cũng không thấy manh mối. Ông đã hạ lệnh chém đầu tất cả lính canh. Chuyện thi thể Hoàng trưởng tôn biến mất, chỉ có Cẩm y vệ Chỉ huy sứ Mao Tương biết. Chu Nguyên Chương hiểu Mao Tương, hắn sẽ không bao giờ tiết lộ.
Thường Mậu, có phải ngươi vì quá nhớ cháu ngoại mà hoa mắt rồi không? Ông lạnh lùng hỏi.
Uy áp của đế vương bao trùm cả đại điện. Trán Thường Mậu tì xuống kẽ gạch.
Thần xin lấy tính mạng cả gia tộc ra thề! Đứa bé đó lúc nói chuyện, nốt chu sa giữa hai hàng lông mày sẽ khẽ động theo biểu cảm, giống hệt giống hệt dáng vẻ của Hùng Anh năm xưa khi đút mứt cho người.
Trong mắt Chu Nguyên Chương lóe lên sát khí. Ngươi có biết tội khi quân là gì không?
Bệ hạ! Thường Mậu vội nói. Đứa bé đó hiện đang ở Tế An Đường bên bờ sông Tần Hoài. Thần đưa người đến xem một lần là rõ.
Chu Nguyên Chương gọi ra ngoài điện: Mao Tương! Điều năm mươi Cẩm y vệ, theo trẫm xuất cung!
Tại Tế An Đường, Chu Nguyên Chương trong bộ thường phục bước qua ngưỡng cửa, bàn tay trong tay áo bất giác siết chặt. Ông vừa ho khan giả vờ, vừa liếc mắt qua cậu bé đang lau chiếc cân đồng. Nốt chu sa giữa hai hàng lông mày khiến ông suýt chút nữa đã buột miệng gọi tên Hùng Anh.
Chu Nhân ngẩng đầu thấy Chu Nguyên Chương bước vào, vội vàng bê một chiếc ghế mây ra. Lão gia gia, mời ngồi bên này cho mát ạ.
Chu Nguyên Chương cố gắng kiềm chế, dùng tiếng ho để che đi giọng nói run rẩy của mình. Tiểu lang trung, cậu họ gì?
Cứ gọi cháu là Chu Nhân ạ. Cậu bé cười lên cũng giống hệt Hùng Anh. Lão gia gia, ngài ho bao lâu rồi ạ? Chu Nhân ngẩng đầu hỏi.
Chu Nguyên Chương nhìn cậu bé đang loay hoay tìm gối kê mạch, bỗng thấy hình ảnh của mình trong Ngự thư phòng năm xưa, cũng có một đứa trẻ kiễng chân cố với lấy cuốn Tư Trị Thông Giám, quay đầu lại gọi ông: Hoàng gia gia, bế con lấy sách với ạ.
Ho khan đã lâu rồi. Giọng ông khàn đi.
Chu Nhân đã đặt gối sứ kê mạch ra. Mã thúc đang sắc thuốc ở sân sau, ngài ngậm tạm một lát bạc hà cho thông họng đã ạ.
Vị lang trung đó là thúc ruột của cậu à? Chu Nguyên Chương hỏi.
Không phải ạ. Là Mã thúc nhặt cháu về. Chu Nhân cúi đầu nghịch mấy điếu ngải cứu. Lúc đó cháu đang trôi trên sông, mặc áo liệm, suýt nữa thì trương phình lên rồi.
Áo liệm! Chính là bộ đồ ông đã mặc cho cháu đích tôn ngày hôm đó! Sóng lòng Chu Nguyên Chương cuộn trào dữ dội.
Tại sao lại trôi trên sông?
Mã thúc nói lúc đó cháu chỉ còn thoi thóp thôi, bị bệnh đậu mùa. Chu Nhân cúi mắt. Chắc là người nhà sợ bị cháu lây bệnh nên mới ném cháu xuống sông.
Chu Nguyên Chương suýt buột miệng Không phải đâu!, nhưng ông đã kìm lại được. Đứa bé đã mất trí nhớ, có phải Hoàng trưởng tôn hay không cần phải xác nhận lại. Chuyện liên quan đến huyết mạch hoàng gia, phải hết sức thận trọng. Hơn nữa, lúc đó các thái y đều xác nhận đứa bé đã chớt, sao người chớt có thể sống lại? Thi thể của cháu đích tôn biến mất, lại xuất hiện một người giống hệt nó. Liệu đây có phải là một âm mưu?
Mã thúc, mau ra đây! Chu Nhân gọi.
Tôi bưng một bát sứ xanh, vén rèm bước vào. Chu Nguyên Chương nhìn tôi từ trên xuống dưới, nhớ lại lời Thường Mậu nói về y thuật thần kỳ của tôi. Nếu thật sự có thể cải tử hoàn sinh, tại sao Thái y viện không ai hay biết?
Ngay từ cái nhìn đầu tiên, tôi đã cảm thấy người đàn ông này toát ra khí chất bá vương, nhưng cũng không nghĩ nhiều. Sau khi hỏi qua vài câu, tôi bắt đầu chẩn đoán.
Lão Hoàng, ông bị phong hàn nhập phế. Tôi dùng ống nghe lướt qua lồng ngực Chu Nguyên Chương.
Chu Nguyên Chương ra vẻ dò xét. Lão già này mà biết người đang bắt mạch cho mình là đương kim hoàng đế, chắc tim gan cũng nhảy loạn xạ lên vì sợ hãi.
Ma hoàng, ma hoàng, thạch cao, cam thảo thang. Tôi quay đầu dặn dò. Chu Nhân nghe vậy liền chạy đến tủ thuốc.
Lão gia gia, thuốc của ngài đây ạ. Chu Nhân bưng gói thuốc bọc giấy dầu lại gần.
Chu Nguyên Chương khẽ mỉm cười. Đa tạ tiểu lang trung.
Ông không hỏi thêm gì nữa, quyết định sau khi về cung sẽ lệnh cho Cẩm y vệ điều tra kỹ lưỡng.
Bước ra khỏi cửa, một cơn gió nóng cuốn theo lá khô táp vào mặt. Chu Nguyên Chương quay đầu lại, thấy Chu Nhân đang kiễng chân giúp tôi buộc tạp dề. Đường cong nơi cổ cậu bé, giống hệt Hùng Anh lúc hái sen.
Lúc Mao Tương đỡ ông lên xe ngựa, hắn nghe thấy tiếng nức nở nghẹn ngào trong cổ họng của vị đế vương, giống như tiếng gầm gừ của một con sói già bị thương.
Xe ngựa lăn bánh trên con đường đá xanh bên bờ sông Tần Hoài. Mao Tương và Thường Mậu cưỡi ngựa đi hai bên. Mao Tương siết chặt thanh Tú Xuân Đao bên hông, ánh mắt liếc qua khe rèm xe. Chu Nguyên Chương đang nắm chặt gói thuốc Ma hoàng hạnh nhân thạch cao cam thảo thang trong tay.
Con ngựa hồng của Thường Mậu bất ngờ hí một tiếng, khiến ông ta suýt ngã ngựa. Gáy của vị Trịnh Quốc công này đã rịn ra một lớp mồ hôi lạnh. Vừa rồi, khi Hoàng đế bước ra từ Tế An Đường, trong mắt ngài ngùn ngụt tơ máu, khiến ông ta nhớ lại năm Hồng Vũ thứ hai, khi linh cữu của cha ông, Thường Ngộ Xuân, được đưa về triều, Bệ hạ cũng đã phủ phục bên quan tài khóc đến rách cả khóe mắt.
Sự im lặng của đế vương tựa như núi Thái Sơn đè nặng lên vai hai người.
A
Tiếng kêu đột ngột từ trong xe ngựa khiến cả hai cùng cúi người. Giọng Chu Nguyên Chương lạnh như băng truyền ra: Trong vòng một tháng, trẫm muốn thấy gia phả ba đời của Mã Thiên.
Mao Tương vừa định tuân lệnh thì lại nghe thấy một mệnh lệnh còn lạnh lẽo hơn: Cử hai mươi ám vệ thay phiên nhau canh giữ Tế An Đường. Nếu đứa bé đó thiếu một sợi tóc
Lời chưa dứt đã hóa thành ánh mắt sắc như dao. Mao Tương lập tức cúi người. Giờ phút này, bóng đen của đế vương trùm qua cả rèm xe, Thường Mậu cảm nhận được sát khí tỏa ra từ người Chu Nguyên Chương, giống hệt như khi vụ án Hồ Duy Dung xảy ra năm nào.
Trong bóng chiều tà, tiếng vó ngựa của Cẩm y vệ đã đưa đi tính mạng của hơn mười quân hầu.
Mậu Nhi. Chu Nguyên Chương đột nhiên thay đổi cách xưng hô, khiến Thường Mậu kinh hãi suýt ngã ngựa. Rèm xe được vén lên, để lộ khuôn mặt âm trầm của Chu Nguyên Chương. Nghe nói Mã đại phu giỏi tiêm thuốc?
Thường Mậu lập tức hiểu ý, chắp tay nói: Thần sẽ tiếp tục đến đó chữa bệnh, nhất định sẽ dò hỏi ra lai lịch của bọn họ.
Tốt lắm. Chu Nguyên Chương từ từ gật đầu. Nếu nó thật sự là cháu ngoại của ngươi, ngươi phải bảo vệ nó cho tốt.
Tuân chỉ! Thường Mậu cúi đầu lĩnh mệnh. Ông ta thấy Bệ hạ đang mân mê tờ giấy dâu bọc thuốc của Chu Nhân. Trên đó, mấy chữ Ngày ba lần viết nguệch ngoạc, nhưng nét bút lại giống hệt mấy chữ Nhật nguyệt sơn hà mà Hoàng trưởng tôn viết lúc mới học chữ.
Mao Tương lĩnh mệnh rời đi. Hoàng đế muốn nghiệm chứng không chỉ là huyết mạch, mà còn là y thuật cải tử hoàn sinh của Mã Thiên.
Chuyện hôm nay, chỉ có hai ngươi biết. Chu Nguyên Chương lạnh lùng nói.
Thường Mậu và Mao Tương đồng thanh đáp: Tuân chỉ!
Chu Nguyên Chương từ từ nhắm mắt lại. Ông đã hoàn toàn bình tĩnh. Cho dù Chu Nhân chính là Hoàng trưởng tôn, nhưng muốn đón nó về, công bố với thiên hạ, thì không phải là chuyện một sớm một chiều. Bởi vì bây giờ, cả thiên hạ đều biết Hoàng trưởng tôn đã qua đời. Đột nhiên xuất hiện một Hoàng trưởng tôn, triều đình và người dân sẽ chấp nhận ra sao?
Hoàng hôn, cung Khôn Minh.
Mã Hoàng hậu trong bộ y phục giản dị ngồi bên bàn ăn. Trên bàn là ba món một canh vẫn còn bốc hơi nóng: giá đỗ xào chua, rau tề xào, thịt muối nấu bí đao và một bát canh nhạt. Bữa tối của bậc đế vương lại bình dị đến thế.
Đôi đũa gỗ mun đặt bên chiếc bát trống, nhưng Mã Hoàng hậu không động đũa, chỉ ngồi ngẩn ngơ.
Trước đây, vào giờ này, Hùng Anh lúc nào cũng kiễng chân, nhoài người lên bàn ăn vụng, nước canh văng cả lên mặt. Bà nội ơi, thịt muối phải thái nhỏ bằng móng tay mới ngon ạ. Hình ảnh đứa bé ôm bát sứ nóng hổi chạy qua chín khúc hành lang dường như vẫn còn đây.
Lão thái giám đứng ngoài bình phong, nhìn ánh hoàng hôn dần tắt trên mái ngói lưu ly, đôi mắt già nua cũng hoe đỏ. Từ khi Hoàng trưởng tôn qua đời, Hoàng hậu đã cho dẹp hết những đồ vật xa hoa trong cung, ngay cả bát đĩa cũng đổi sang loại gốm sứ thô, nói là để tích đức cho đứa cháu yểu mệnh. Nhưng giữa những bộ bát đĩa mộc mạc đó, luôn có một bộ đũa bát bằng vàng nạm ngọc được đặt riêng. Đó là món quà sinh nhật sáu tuổi của Hùng Anh, do chính tay Bệ hạ chọn từ kho báu trong nội thành.
Cơm bà nội nấu ngon hơn của Ngự thiện phòng nhiều! Giọng nói non nớt của trẻ thơ lại vang lên trong đầu.
Ngón tay Mã Hoàng hậu lướt qua vết mẻ trên miệng bát. Đứa bé này còn nằng nặc đòi ăn cháo gạo lứt, nói là muốn đồng cam cộng khổ với dân tị nạn ở Hà Nam.
Một cơn gió thổi qua, cuốn theo chiếc khăn tay bay ra ngoài điện. Mã Hoàng hậu đứng dậy đuổi theo hai bước, nhưng đến ngưỡng cửa đã phải vịn vào cột son thở dốc. Cung nữ đang quét dọn vội vàng quỳ xuống, để lộ sợi dây ngũ sắc trên cổ tay. Hùng Anh thích nhất là xâu tiền đồng vào dây của các cung nữ, nói đó là khóa mua mạng để cầu bình an.
Rau tề này đáng lẽ phải chần qua hai lần nước. Bà quay người nhìn mâm cơm đã nguội lạnh, lẩm bẩm. Một giọt nước mắt rơi xuống mặt bàn.
Ngự thiện giám vừa mang đến món bánh anh đào mới làm. Bà bất giác ra lệnh: Mang qua cho Đông cung. Mãi đến khi lão thái giám quỳ rạp xuống đất, bà mới sực tỉnh. Đứa bé hay vòi vĩnh đòi ăn đồ ngọt ấy đã được chôn cất ở lăng Trung Sơn rồi.
Nương nương, Bệ hạ hồi cung ạ. Tiếng thông báo của lão thái giám vang lên.
Mã Hoàng hậu vội vàng dùng khăn tay chấm nước mắt, nhưng trong gương đồng vẫn hiện rõ mái tóc bạc như sương.
Mỗi ngày Chu Nguyên Chương đều đến cung Khôn Minh dùng bữa tối. Thấy ông bước vào, Mã Hoàng hậu liền múc một bát canh. Trùng Bát, chàng nếm thử món canh trứng này xem. Bà cười, lắc lắc chiếc bát sứ sứt mẻ. Từ khi Hùng Anh mất, lúc một mình bà thường ngẩn ngơ cầm những bộ quần áo nhỏ của cháu, nhưng hễ Chu Nguyên Chương về cung, bà lại luôn cố gắng giữ nụ cười hiền hậu.
Chu Nguyên Chương ngồi xuống, nhìn những chiếc bát trên bàn. Hai mươi mấy năm rồi, bộ bát đũa mang từ Hào Châu vẫn còn dùng.
Tay nghề của muội muội thụt lùi rồi. Ông húp một ngụm canh, cố tình bĩu môi, dùng đũa gắp mấy cọng rau lèo tèo trong bát.
Mã Hoàng hậu cũng không giận, gắp miếng cá muối đã gỡ xương vào bát ông. Chàng ngày nào cũng phê duyệt tấu chương đến canh ba, phải giữ gìn sức khỏe.
Chu Nguyên Chương cúi đầu và cơm. Chuyện hôm nay có nên nói cho muội muội biết không?
Mã Hoàng hậu vừa gắp thức ăn cho ông, vừa nhẹ nhàng nói: Tìm chiếc áo choàng lông chồn dưới đáy hòm ra đi. Sắp vào thu rồi, sáng tối se lạnh, cẩn thận kẻo bị cảm.
Chu Nguyên Chương nhìn những sợi tóc bạc bên thái dương của vợ, mỉm cười gật đầu. Ngày mai bảo Ngự thiện giám hấp một lồng bánh đường. Ông đột nhiên nói.
Bàn tay đang múc canh của Mã Hoàng hậu khựng lại. Trong chiếc thìa canh phản chiếu bóng hai người. Bánh đường là món Hùng Anh thích nhất. Từ khi nó mất, cung Khôn Minh chưa từng thoảng mùi đường mật.
Chu Nguyên Chương biết Hoàng hậu vẫn luôn thương nhớ cháu. Ông đột nhiên đặt mạnh bát cơm xuống. Muội muội, hôm nay ta gặp một thiếu niên giống hệt cháu đích tôn của chúng ta.
Cuối cùng ông cũng nói ra.
Ở đâu? Mã Hoàng hậu chộp lấy vạt áo rồng của chồng. Có phải Hùng Anh không? Có phải Hùng Anh của chúng ta đã về rồi không?
Chu Nguyên Chương nhìn ánh mắt mong chờ của vợ, từ từ nắm lấy bàn tay lạnh ngắt của bà. Không chỉ giống về ngoại hình, nốt chu sa giữa hai hàng lông mày cũng y hệt, ngay cả độ cong của lông mày khi thay đổi sắc mặt cũng không sai một li.
Vậy chắc chắn là Hùng Anh rồi! Mã Hoàng hậu đứng bật dậy. Không phải thi thể đã biến mất sao? Hùng Anh có khi nào sống lại rồi không? Nó đang ở đâu? Ta muốn đi gặp nó!
Nàng ngồi xuống! Chu Nguyên Chương quát khẽ. Thấy vợ ngồi phịch xuống ghế, ông dịu giọng. Đứa bé không nhớ gì cả, hiện đang ở một y quán, nghe nói là do một vị Mã lang trung nhặt về.
Chu Nguyên Chương kể lại sự việc. Mã Hoàng hậu nghe mà toàn thân run rẩy. Nhặt được dưới chân núi Trung Sơn Bệnh đậu mùa không lấy được mạng nó Đúng rồi, chắc chắn là linh hồn của cháu đích tôn không tan, theo dòng Tần Hoài tìm đường về nhà.
Nhưng lúc đó cả thái y và ngự y đều nói đã tắt thở. Ta còn tự tay mặc áo liệm cho nó, xác định không còn hơi thở nữa. Chu Nguyên Chương nhíu mày.
Mã Hoàng hậu cúi mắt. Chuyện chớt đi sống lại thật quá hoang đường.
Nhưng vị Mã Thiên đó là một thần y. Chu Nguyên Chương nói. Có thể là ông ta đã cứu Hùng Anh sống lại, chỉ là nó bị mất trí nhớ.
Mã Hoàng hậu mừng rỡ. Thật sao? Trùng Bát, ta muốn gặp đứa bé đó!
Cẩm y vệ vẫn đang điều tra lai lịch của Mã Thiên. Chu Nguyên Chương ấn vai vợ, cảm thấy cơ thể bà gầy gò như tờ giấy. Nếu thật sự là cháu đích tôn, ta nhất định sẽ đón nó về. Nhưng nó lại cố tình xuất hiện trước mặt con trai của Thường Ngộ Xuân. Nếu có kẻ giăng bẫy, chúng ta phải thận trọng. Dù sao cũng liên quan đến huyết mạch hoàng gia.
Mã Hoàng hậu chỉ từ từ gật đầu, bình tĩnh lại. Ngày mai ta sẽ đến chùa Kê Minh thắp hương. Cầu Bồ Tát phù hộ, là Hùng Anh đã về.
Màn đêm buông xuống.
Thái tử dạo này có lên triều không? Mã Hoàng hậu lo lắng hỏi.
Chu Nguyên Chương đang ăn, nghe vậy ngẩng đầu. Nó là Thái tử, dù có đau buồn đến đâu cũng phải đến điện Văn Hoa nghe Lục bộ tấu sự. Hôm trước Hộ bộ báo cáo lũ lụt ở Hà Nam, nó vẫn còn nhớ hỏi thăm tình hình miễn giảm thuế cho ba huyện bị thiên tai năm ngoái.
Mã Hoàng hậu khẽ nhíu mày, lại nhớ đến ngày hôm đó dưới hiên Đông cung, Chu Tiêu ôm Hùng Anh đang sốt cao, xông vào điện Vân Mẫu, vạt mãng bào lấm lem bùn đất. Đứa con này từ nhỏ đã quen giấu khổ đau vào lòng. Bà khẽ thở dài. Ngày Hùng Anh phát bệnh, ta nghe thấy nó khóc ở hậu điện Phụng Tiên.
Gió nhẹ thổi qua, bóng Chu Nguyên Chương trên tường khẽ lay động. Ông nhớ lại buổi chầu hôm qua, đai ngọc trên lưng Thái tử đã nới lỏng hai nấc. Người cha luôn bị Hùng Anh níu lấy ngọc bội đùa nghịch, giờ đây đã gầy đến mức mãng bào cũng trở nên rộng thùng thình.
May mà còn có Lữ thị. Mã Hoàng hậu nhặt sợi chỉ rơi. Doãn Văn sớm tối đều mang ‘Hiếu Kinh’ do nó tự tay chép đến thỉnh an. Hôm trước còn mang đến một bức tượng gỗ tự khắc, nói là đao pháp do Hùng Anh ca ca dạy.
Chu Nguyên Chương khẽ nhíu mày. Ông nuốt xuống lời định nói. Doãn Thông đâu? Không phải nàng mang đến cung Khôn Minh rồi sao?
Mã Hoàng hậu lắc đầu. Lữ thị đã đón về rồi. Nói là Doãn Thông ban đêm hay khóc đòi ca ca. Cũng tội cho nó, vừa phải chăm sóc Tiêu Nhi, vừa dạy dỗ Doãn Văn nên người, giờ lại phải lo cho cả Doãn Thông.
Nó là người biết điều. Chu Nguyên Chương gật đầu.
Mã Hoàng hậu hài lòng gật đầu. Dạy con cũng rất tốt. Doãn Văn chưa đầy sáu tuổi, gặp ta đã biết đọc ‘Tăng Tử viết: Thân thể tóc da, nhận từ cha mẹ, không dám hủy hoại, là khởi đầu của đạo hiếu’. So với những đứa trẻ bình thường thì hiểu chuyện sớm hơn. Hôm trước Thượng cung cục mang đến một danh sách ngự y mới, nó còn đặc biệt dặn dò nới rộng cổ áo của Doãn Thông nửa tấc, nói là cổ thằng bé bị khóa vàng cọ đỏ rồi.
Chu Nguyên Chương gật đầu. Doãn Thông đã về Đông cung rồi, bảo Ngự mã giám mỗi ngày mang hai bình sữa ngựa tươi qua đó.
Bóng trúc khẽ lay.
Dùng bữa tối xong, Chu Nguyên Chương ngả người trên ghế bành, tay cầm cuốn Sử Ký, nhưng khóe mắt lại không ngừng liếc về phía đối diện. Mã Hoàng hậu dưới ánh đèn đồng, mũi kim lướt trên tấm lót giày. Một sợi tóc bạc rủ xuống.
‘Phú quý bất hoàn hương, như cẩm y dạ hành’. Chu Nguyên Chương vỗ cuốn sách lên đùi. Trẫm và nàng đúng là thành người mặc áo gấm đi đêm rồi. Cha mẹ mất sớm, bây giờ ngay cả họ hàng ở quê cũng không còn ai.
Mũi kim dừng lại. Ánh mắt Mã Hoàng hậu xa xăm, như thể đang nhìn thấy ngã rẽ đầy tuyết trắng ngoài thành Định Viễn. Cô bé mười tuổi quấn chiếc áo bông rách, cha nhét nửa chiếc bánh cuối cùng vào lòng cô. Theo Quách huynh đệ, ít nhất cũng có đường sống. Tiếng vó ngựa xa dần, bóng lưng ấy nhỏ dần thành một chấm đen trong gió tuyết, từ đó chỉ còn xuất hiện trong những giấc mơ.
Hôm trước, Thượng cung cục mang đến toàn mẫu thêu rồng phượng. Chu Nguyên Chương đột nhiên nói, vội chuyển chủ đề. Vẫn là lót giày muội muội thêu đi êm nhất, gót chân cũng không bị mòn.
Mã Hoàng hậu mân mê đường viền đã sờn của tấm lót giày. Đây là tấm bà thêu lúc Hùng Anh tròn một tuổi. Khi đó, thằng bé lúc nào cũng thích níu lấy những sợi chỉ vàng trên mặt vải, đỡ tốn tiền mua trống bỏi.
Không biết cha ta giờ ở đâu. Năm đó tuyết rơi lớn thật, áo da cừu của cha cũng đóng băng cả rồi. Bà nhìn ngọn nến, nhẹ nhàng nói. Lúc cha đẩy ta vào cửa hông nhà họ Quách, con chó vàng nhà gác cổng sủa dữ lắm.
Chu Nguyên Chương đặt cuốn sách xuống, biết Mã Hoàng hậu đang nói về cha vợ mình, Mã Công. Mã Công năm xưa là một hiệp khách, vì căm phẫn mà giết chớt một tên quan thu thuế của nhà Nguyên, buộc phải bỏ trốn, mang theo con gái đến Định Viễn, gửi gắm con cho người anh em tốt Quách Tử Hưng, rồi một mình tiếp tục chạy về phía nam.
Quách đại soái lần đầu gặp nàng đã nói, trong mắt con bé này có lửa. Ông đưa tay lấy ấm trà. Năm đó trẫm trộm giết ngựa của quân đội để bồi bổ cho nàng, bị đánh hai mươi quân côn cũng không oan. Sau này mới biết, thịt ngựa đó đều bị nàng cho vào nồi cháo của thương binh hết rồi.
Mã Hoàng hậu cười lắc đầu, mũi kim bỗng chệch đi. Hôm trước Thượng thiện giám nói Lĩnh Nam tiến cống nhãn khô, làm ta nhớ đến hũ rượu cha chôn dưới sân sau trước khi bỏ trốn.
Chu Nguyên Chương đứng dậy an ủi: Trẫm đã phái Cẩm y vệ đi về phía nam tìm kiếm. Sống phải thấy người, chớt phải thấy mồ, ít nhất cũng phải cho nàng một nấm mồ để thắp hương.
Ngón tay Mã Hoàng hậu lướt qua đóa sen đôi trên khung thêu. Họa tiết này là do cha vẽ dưới đáy bát sứ năm xưa. Tết Trung Nguyên năm đó, cha đang dùng men đỏ vẽ lên chiếc bát thô thì bị tên lính thu thuế đá đổ. Nếu còn sống, cha chắc cũng bảy mươi rồi. Bà khẽ thở dài. Lúc đó, cha mang theo số tiền ít ỏi còn lại đưa hết cho ta, chỉ mang theo con dao của mình.
Nhưng trong ký ức của bà, hình ảnh người cha lúc bỏ trốn vẫn là một người đàn ông chưa đầy ba mươi. Nhiều năm trôi qua, hình ảnh đó lại càng trở nên rõ nét.
Bóng trúc khẽ lay động, ngoài điện vang lên tiếng bước chân. Lão thái giám vừa cúi người thông báo, Thái tử phi Lữ thị đã dắt Chu Doãn Văn bước qua ngưỡng cửa.
Nhi thần, Doãn Văn, xin thỉnh an Phụ hoàng, Mẫu hậu. Lữ thị quỳ xuống, ngón tay đặt lên vai Chu Doãn Văn. Đứa trẻ năm tuổi cung kính quỳ xuống, dập đầu rất ngay ngắn. Xin thỉnh an Hoàng gia gia, Hoàng nãi nãi.
Chu Nguyên Chương đặt chén trà xuống, cuối cùng cũng nở nụ cười. Mã Hoàng hậu thấy đứa cháu nhỏ giấu bàn tay nắm chặt trong tay áo, liền hỏi: Ngoan lắm, đến trước mặt Hoàng gia gia đọc một đoạn sách xem nào.
Tử viết: Đệ tử nhập tắc hiếu, xuất tắc đễ, cẩn nhi tín, phiếm ái chúng, nhi thân nhân Giọng nói trong trẻo như tiếng suối róc rách.
Chu Doãn Văn ngẩng mặt lên. Hoàng gia gia, cháu đã học thuộc lòng ‘Thái Bá thiên’ rồi ạ.
Vậy con thử nói xem, ‘Bất khả sử tri chi, khả sử do chi’ nghĩa là gì? Chu Nguyên Chương nghiêng người về phía trước.
Giống như giống như mỗi ngày cháu đều luyện chữ ạ. Khuôn mặt nhỏ nhắn của Chu Doãn Văn tỏ ra nghiêm túc. Vương ma ma nói bút phải thẳng, nhưng không nói tại sao phải thẳng. Cháu cứ luyện mãi, tự nhiên sẽ hiểu ra ạ.
Mã Hoàng hậu nhìn nếp nhăn nơi khóe mắt chồng, khóe miệng cũng cong lên nụ cười. Lữ thị vẫn giữ tư thế hành lễ, vẻ mặt thoáng hài lòng.
Đúng là thông minh hơn cha con. Chu Nguyên Chương đột nhiên đưa tay xoa đầu cháu. Năm ngoái, Tiêu Nhi giải thích ‘Chu Lễ’ mà nói năng lộn xộn.
Bẩm Mẫu hậu, Lữ thị nói, Doãn Văn đã chép mười lần ‘Hiếu Kinh’, nói là muốn cúng ở Phụng Tiên điện để tích phúc cho huynh trưởng.
Mã Hoàng hậu từ từ gật đầu, nhớ lại hôm trước Đông cung mang đến một chiếc hộp gỗ trầm hương khắc hình thụy thú, chính là kiểu dáng mà Chu Hùng Anh thích nhất lúc sinh thời. Bà tháo chiếc vòng trầm hương trên tay, đeo vào cổ Chu Doãn Văn, lại nhớ đến Hùng Anh lúc sốt cao cũng nép vào lòng bà như vậy.
Mẫu hậu ban thưởng quá quý giá. Lữ thị vội vàng muốn quỳ xuống, bị Mã Hoàng hậu đỡ lấy. Bà trừng mắt với Chu Doãn Văn. Doãn Văn, mau tạ ơn Hoàng tổ mẫu.
Đứa trẻ cung kính cúi đầu, rồi từ trong túi thơm lấy ra một gói giấy dầu. Đây là bánh đường cháu để dành ạ. Hoàng gia gia phê duyệt tấu chương vất vả, nên ăn chút đồ ngọt.
Chu Nguyên Chương phá lên cười, đưa tay nhận lấy. Mã Hoàng hậu nhìn hàng mi rũ xuống của con dâu, đôi khuyên tai đá cẩm thạch khẽ lay động bên má ngọc, đột nhiên hỏi: Doãn Thông ban đêm còn khóc không?
Bẩm Mẫu hậu, Doãn Thông bây giờ trước khi ngủ đều phải ôm quần áo cũ của huynh trưởng. Lữ thị đáp. Nhi thần đã cho người xông hết đồ chơi của Hùng Anh điện hạ bằng hương an thần. Thái y chẩn mạch nói can khí đã dần ổn định.
Mã Hoàng hậu hài lòng gật đầu. Cũng may có con.
Lữ thị cúi người. Đều là việc nhi thần nên làm. Mẫu hậu cứ yên tâm. Bà đứng dậy, định nói lại thôi.
Mã Hoàng hậu liếc qua con dâu, biết nó muốn hỏi gì. Chuyện thi thể Hoàng trưởng tôn biến mất, nó cũng biết, chắc chắn muốn hỏi Cẩm y vệ đã điều tra rõ chưa. Mã Hoàng hậu nhìn Chu Nguyên Chương. Hoàng đế đầu cũng không ngẩng lên.
Cẩm y vệ đã lật tung núi Trung Sơn ba lần, chỉ tìm được vài mảnh áo liệm. Chuyện này chắc không có kết quả đâu. Cứ để nó yên ở cung Khôn Minh đi.
Lữ thị bỗng siết chặt khăn tay, nước mắt lã chã rơi. Tội nghiệp Hùng Anh của chúng con, ngay cả hài cốt cũng Bà nghẹn ngào, rồi vội vàng quỳ rạp xuống đất. Nhi thần thất lễ.
Mã Hoàng hậu nhìn vệt nước mắt trên nền gạch. Hai tháng trước, ở thiên điện Đông cung, bà đã tận mắt thấy Lữ thị cất nghiên mực Xa Duyên mà Hùng Anh yêu thích nhất vào hộp, rồi lặng lẽ đổi nghiên mực Đoan Khê mà Chu Doãn Văn hay dùng thành một nghiên đá Thanh Thạch bình thường. Một đứa trẻ hiểu chuyện như vậy, đáng được bảo bọc.
Doãn Văn dạo này luyện chữ tiến bộ lắm. Chu Nguyên Chương mở lời. Bản ‘Lan Đình Tự’ hôm trước mang đến, ngay cả Tống học sĩ cũng khen bút pháp sắc sảo.
Lữ thị khẽ thở phào. Đứa bé này giờ Mão đã dậy luyện chữ, nói là phải luyện thành thạo phương pháp song câu mà đại ca đã dạy.
Lời vừa dứt, Chu Doãn Văn bên cạnh đã tỏ vẻ đau buồn. Hoàng gia gia, cháu lại mơ thấy đại ca. Đứa trẻ ngẩng khuôn mặt đẫm nước mắt lên. Đại ca dắt cháu ra Ngự hoa viên đào giun, nói là để câu cá rồng vàng trong hồ. Tỉnh lại thì sợi dây trên tay đã tuột mất. Chắc là đại ca giận cháu làm mất tiền đồng rồi.
Mã Hoàng hậu đưa tay ôm cháu. Tết Đoan Dương năm ngoái, Hùng Anh dù đang bệnh cũng cố gắng buộc dây ngũ sắc cho từng cung nữ. Mắt nó sáng rực. ‘Cháu buộc thêm một sợi, Hoàng nãi nãi sẽ thêm một phần phúc khí’.
Chu Nguyên Chương đưa tay xoa đầu cháu. Đại ca của con ở trên trời, chắc chắn đang mỉm cười nhìn Doãn Văn của chúng ta luyện chữ.
Hoàng hôn, Tế An Đường.
Tôi vén rèm tre, bê nửa quả dưa hấu ngâm trong nước giếng ra tiền sảnh. Thời này không có tủ lạnh, chỉ có thể làm mát dưa hấu bằng cách này.
Mã thúc, miếng to nhất này cho thúc. Chu Nhân bưng miếng dưa ở giữa đưa cho tôi.
Hai người ngồi quanh bàn, ăn dưa hấu ngon lành. Tiếng bước chân từ ngoài vọng vào. Chu Nguyên Chương sải bước vào, đúng lúc thấy Chu Nhân đang cúi đầu ăn dưa. Thiếu niên dưới ánh hoàng hôn ăn ngấu nghiến, giống hệt Hùng Anh trong ký ức của ông.
Đang ăn đấy à? Lão hoàng đế cười chào.
Chu Nhân vứt vỏ dưa, nhanh chân chạy ra đón. Hoàng gia gia, mau ngồi bên này cho mát ạ.
Tiếng gọi trong trẻo đó khiến Chu Nguyên Chương loạng choạng vịn vào khung cửa. Đứa cháu đích tôn luôn thích quấn quýt bên chân ông đòi ăn kẹo, trước đây cũng ngẩng đầu gọi Hoàng gia gia như vậy.
Chu Nhân bê ghế mây ra, dùng tay áo lau qua mặt ghế rồi mới cẩn thận lau lại lần nữa. Dưa của tiệm Thưởng Vị Trai đấy ạ. Hoàng gia gia, cháu cho ngài miếng ngọt nhất.
Đầu ngón tay thiếu niên dính đầy nước dưa vàng óng, ánh mắt trong veo.
Tôi đang đứng ở quầy thuốc, quay đầu lại chào: Lão Hoàng, phong hàn thì không nên ăn đồ lạnh đâu.
Cũng phải cảm ơn thần y, uống thuốc của ngài, ta đã đỡ nhiều rồi. Chu Nguyên Chương cười nói.
Không dám nhận hai chữ thần y. Tôi xua tay. Ăn xong dưa hấu, tôi xem lại cho ông.
Chu Nguyên Chương miệng thì nói chuyện với tôi, nhưng ánh mắt thỉnh thoảng lại liếc về phía Chu Nhân đang nhanh nhẹn dọn dẹp vỏ dưa. Đứa bé này lúc lau bàn bao giờ cũng lau theo chiều kim đồng hồ ba vòng, rồi mới lau ngược lại vào các góc. Đó chính là thói quen mà Thái tử đã học được từ Tống Liêm, sau này lại truyền cho Hùng Anh.
Ông ta nhất thời thất thần, bị sặc dưa hấu, ôm ngực ho sù sụ.
Chu Nhân lập tức bỏ giẻ lau xuống, chạy lại bưng một cốc nước muối ấm. Để cháu làm dịu cổ họng cho ông. Mã thúc nói, người bị cảm hàn kỵ nhất là nóng lạnh đột ngột.
Tiểu lang trung thật hiểu chuyện. Chu Nguyên Chương cười.
Tôi cầm ống nghe lại gần chẩn đoán cho Chu Nguyên Chương. Ông ta vẫn tò mò về cái ống nghe. Mã lang trung, cái thứ này của ngài, ta chưa từng thấy lang trung nào khác dùng, ngay cả Thái y viện cũng không có ngự y nào dùng.
Tôi học được từ Tây Vực. Tôi vừa nói vừa dùng ống nghe khám cho ông ta, sau đó lại dùng nhiệt kế đo nhiệt độ.
Tôi suy nghĩ một lát rồi nói: Lão Hoàng, cơn ho này của ông là do phong hàn nhập phế, cũng không khó chữa lắm, cơ thể vẫn còn tráng kiện. Nhưng tâm mạch của ông lại trì trệ, có lẽ là do lo nghĩ quá độ quanh năm.
Chu Nguyên Chương thầm kinh hãi, vì tôi nói không sai một chữ.
Tôi vừa đi về phía tủ thuốc lấy thuốc, vừa hỏi: Mỗi ngày đến cuối giờ Dần là ông tỉnh giấc, lúc tỉnh dậy lồng ngực bí bách như có tảng đá đè lên phải không?
Lang trung quả là thần y! Chu Nguyên Chương kinh ngạc.
Xem lưỡi của ông, tỳ vị vận hóa đã đến lúc suy yếu. Sau giờ Tuất vẫn còn lao tâm khổ tứ, nên biết rằng giờ này không ngủ, gan huyết khó tàng; giờ Mão không dậy, dương khí không cố.
Chu Nguyên Chương nhìn chằm chằm vào những vị thuốc đang được nghiền trong cối, nhớ lại tháng trước Thái y viện đến bắt mạch bình an, vị Viện phán chỉ nói mấy câu nịnh nọt rằng long thể khang thái.
Gói thuốc này uống trước khi đi ngủ. Tôi chia thuốc đã nghiền thành từng gói nhỏ. Nếu thật sự phải thức khuya, thì học tập Trương viên ngoại nhà bên cạnh, cứ ngồi làm việc nửa canh giờ thì lại xoa bóp chỗ này. Tôi chỉ chính xác vào huyệt Nội Quan trên cổ tay Chu Nguyên Chương.
Chu Nhân đang giã thuốc ngoài hành lang thò đầu vào. Mã thúc, ma hoàng phải sắc trước để vớt bọt ạ. Chóp mũi cậu bé dính đầy tro.
Chu Nguyên Chương nhìn cánh tay đang thêm củi vào bếp của cậu bé, bất giác lại thấy hình ảnh cháu đích tôn đang đọc sách cùng các đại nho trong điện Văn Hoa.
Tôi vừa viết đơn thuốc vừa nói: Lão Hoàng, bệnh của ông giống như một con đê, bị nước thấm lâu năm. Cơn ho chỉ là những con sóng ở chỗ vỡ, cái cần phòng ngừa thực sự là dòng chảy ngầm của tâm mạch đang làm rỗng nền móng.
Y thuật của Mã lang trung thật sự học từ Tây Vực sao? Chu Nguyên Chương hỏi.
Do một vị y sư dạy. Tôi đáp.
Chu Nguyên Chương nhận thuốc nhưng không vội đi. Tôi mời ông ta uống trà. Nước trà trong vắt, có mấy quả kim quất nổi lềnh bềnh. Bộ ấm chén, dược liệu của vị lang trung này, chỗ nào cũng toát ra vẻ kỳ lạ.
Hoàng gia gia, xem cái này này. Chu Nhân bưng một cuốn sổ bìa vải xanh lại gần. Đầu ngón tay cậu bé vẫn còn dính bã ma hoàng, nhưng đã lật sổ ra, chỉ vào một dòng chữ. Mã thúc nói ba nhân bảy bằng hai mươi mốt, nhưng chưởng quỹ nhà Lưu chưởng quỹ gảy bàn tính, lúc nào cũng lẩm bẩm ‘tam hạ ngũ trừ nhị’.
Tôi nhận lấy cuốn sổ, ho khan một tiếng. Tôi dạy nó đương nhiên là phép cộng trừ nhân chia của kiếp trước. Tôi chấm tay vào nước trà, vẽ một hình vuông trên bàn đá, vừa tính vừa giải thích: Người thường dùng bảng cửu chương, chúng ta dùng phép tính hàng ngang này tiện hơn. Ví dụ, ba cân hoàng kỳ, mỗi cân bảy văn, đây chính là tổng số.
Chu Nguyên Chương trợn tròn mắt. Ông nhớ lại lúc Hộ bộ báo cáo sổ sách, vị lão Thượng thư run rẩy gảy bàn tính. Mà vị lang trung này lại có thể chấm nước thuốc viết lên bàn cát 3 x 7 = 21.
Nếu bốn trăm thạch lương thảo chia cho hai mươi tám xe thì sao? Chu Nguyên Chương hỏi. Đây là con số cứu trợ thiên tai mà ông vừa phê duyệt tháng trước.
Chu Nhân suy nghĩ một lát, mắt sáng lên, cầm bút bắt đầu tính: Trước tiên tách 28 thành 20 cộng 8. 400 chia cho 20 bằng 20. Dùng hai mươi xe chở mười bốn thạch, tám xe chở mười lăm thạch.
Chu Nguyên Chương kinh ngạc. Đây đều là do Mã lang trung dạy à? Ông hỏi.
Nó cần phải ghi sổ sách mà. Tôi nhún vai.
Chu Nguyên Chương nhìn chằm chằm vào những con số nhảy múa dưới ngòi bút của cậu bé. Năm xưa Thái tử Chu Tiêu theo Lưu Bá Ôn học toán, cũng quỳ trên nền gạch Đông cung viết viết vẽ vẽ như vậy. Hùng Anh cũng học từ Thái tử như thế.
Sổ sách của Nhân Thọ Đường hôm qua, Chu Nhân đắc ý khoe cuốn sổ, ba mươi bảy vị thuốc, tổng cộng sáu trăm tám mươi tư văn, con dùng phép tính này, nửa chén trà là xong.
Chu Nguyên Chương quay sang khen tôi: Mã lang trung quả là một lương sư.
Nhìn sắc trời, Chu Nguyên Chương đứng dậy cáo từ. Chu Nhân vội vàng buộc gói thuốc vải xanh thành một cái nơ, chạy ra đến bậc thềm đá trước cửa.
Hoàng gia gia, gói thuốc này phải sắc lửa nhỏ đủ ba khắc. Chu Nhân kiễng chân đưa gói thuốc vào lòng bàn tay Chu Nguyên Chương. Lần đầu sắc còn một bát, lần sau còn nửa bát, uống lúc còn ấm.
Ngón tay cái chai sạn của lão hoàng đế lướt qua nút thắt, nhìn cậu bé hỏi: Tiểu lang trung, theo Mã thúc học y có khổ không?
Chu Nhân lắc đầu, đáy mắt lại ánh lên tia sáng. Mạng của con là do Mã thúc cứu, con phải báo ơn. Hơn nữa, theo Mã thúc có thể học được nhiều thứ. Bây giờ con đã nhận biết được ba trăm vị thuốc. Mã thúc nói con là người học trò lanh lợi nhất mà thúc từng gặp.
Ngoan lắm. Chu Nguyên Chương khen ngợi.
Chu Nhân cúi xuống phủi bụi thuốc trên vạt áo cho ông, xoáy tóc trên đỉnh đầu cậu bé ẩn hiện theo từng động tác, giống hệt xoáy tóc của Hoàng trưởng tôn.
Hoàng gia gia, con sờ trán xem còn nóng không ạ? Cậu bé ngẩng mặt lên.
Chu Nguyên Chương nhìn vào đôi mắt trong veo ấy, cúi đầu để cậu bé sờ.
Hoàng gia gia đi thong thả, cẩn thận bậc thềm. Chu Nhân cười vẫy tay.
Chu Nguyên Chương cũng cười vẫy tay. Một đứa trẻ thật hiểu chuyện.
Chu Nhân tiễn Chu Nguyên Chương đi xa, cậu cảm thấy vị Hoàng gia gia này rất dễ gần.
Mã thúc, nhìn kìa! Cậu chỉ lên trời, gọi vào trong nhà. Sao Bắc Đẩu ra rồi, đêm nay chắc chắn trăng đẹp lắm.
Giọng tôi từ trong vọng ra: Còn không mau vào giúp ta rửa rau!
Hoàng hôn, cung Khôn Minh.
Chu Nguyên Chương bước vào đại điện, thấy Mã Hoàng hậu đang ngồi bên bàn chờ ông. Trên bàn vẫn là ba món một canh, chẳng khác gì nhà dân thường.
Lại đến Tế An Đường à? Mã Hoàng hậu không ngẩng đầu, vừa xới cơm vừa gắp thức ăn cho ông.
Chu Nguyên Chương gật đầu, ngồi phịch xuống. Ta càng nghĩ càng thấy không đúng, lại đến xem đứa bé đó. Xoáy tóc trên đầu nó cũng giống hệt Hùng Anh.
Mã Hoàng hậu ngẩng mắt. Vậy thì chính là Hùng Anh rồi! Đón nó về đi! Đêm nay cho Cẩm y vệ đón nó vào cung.
Muội muội! Chu Nguyên Chương ấn vai bà đang run rẩy. Lúc đó chúng ta đều nhìn thấy Hùng Anh ra đi. Ngay hôm đó đã nhập liệm, quan tài được đóng bằng bảy chiếc đinh đồng dài bảy tấc. Ngày hôm sau đã chôn ở cạnh Hiếu Lăng. Nó làm sao mà bò ra được?
Mã Hoàng hậu nhíu mày. Đây cũng là điều bà không thể nào hiểu được. Hùng Anh còn nhỏ như vậy, cho dù chưa chớt, cũng không thể tự mình mở nắp quan tài từ bên trong.
Hay là Bà chui vào tay áo chồng. Có cao nhân đã cạy quan tài?
Chu Nguyên Chương lắc đầu, từ trong lòng lấy ra một mảnh vải vụn màu vàng sẫm, trên đó còn sót lại hoa văn Bắc Đẩu Thất Tinh. Chính là mảnh áo liệm của Hoàng trưởng tôn. Mao Tương đã cho người đào tung cả núi Trung Sơn, trong vòng mười dặm chỉ tìm thấy mảnh này. Ông dùng ngón cái miết qua vết keo cháy xém ở mép vải.
Mã Hoàng hậu loạng choạng ngã ngồi xuống ghế, mặt trắng bệch.
Trong quan tài không có vết cào. Giọng Chu Nguyên Chương khàn đi. Nếu là người sống tỉnh lại, chắc chắn sẽ giãy giụa, la hét.
Có lẽ có lẽ sét đánh trúng quan tài. Mã Hoàng hậu níu lấy một tia hy vọng. Khâm Thiên Giám nói đêm đó có một trận sấm sét lớn.
Chu Nguyên Chương lắc đầu. Quan tài ở trong địa cung, sét làm sao đánh vào được? Cho dù quan tài bị sét đánh vỡ, một đứa trẻ tám tuổi làm sao một mình xuống núi Trung Sơn? Sao lại trôi trên sông?
Có người đã đưa nó ra ngoài. Giọng Mã Hoàng hậu run rẩy. Người có thể tránh được lính canh Hiếu Lăng, lẻn vào địa cung, không phải là đạo tặc tầm thường.
Chu Nguyên Chương từ từ gật đầu. Đây là khả năng duy nhất.
Mã Hoàng hậu nhíu mày chặt hơn. Nếu thật sự có người sắp đặt, tại sao lại ném đứa bé xuống sông, để Mã lang trung cứu?
Lai lịch của Mã lang trung rất trong sạch. Chu Nguyên Chương rút ra một tờ điệp văn. Đây là giấy tờ đăng ký của hắn ở Ứng Thiên phủ. Hắn mới đến thành Ứng Thiên một tháng trước, quê quán ở một sơn thôn tại Lĩnh Nam.
Mã Hoàng hậu khẽ thở dài. Trùng Bát, người đã ở kinh thành rồi, sớm muộn gì cũng tra ra thôi.
Ta đã cho Cẩm y vệ theo dõi rồi. Chu Nguyên Chương giãn mày. Hiện tại xem ra, Mã lang trung đó cũng không có gì đáng nghi, có lẽ chỉ là trùng hợp. Nhưng ta đã phái người đến Lĩnh Nam điều tra lai lịch của hắn.
Mã Hoàng hậu khẽ mỉm cười. Hắn họ Mã, cùng họ với ta.
Chu Nguyên Chương đưa tay ôm bà, giọng nói ấm áp. Lại nhớ nhà rồi à? Nếu năm đó cha vợ trốn đến một nơi nào đó, tái giá sinh con, có lẽ cũng trạc tuổi Mã lang trung.
Làm gì có chuyện đó! Cha ngay cả ta cũng không dám mang theo, sao dám tái giá. Mã Hoàng hậu lườm ông. Mau ăn đi, thức ăn nguội cả rồi.
Hai vợ chồng đang ăn thì có tiếng bước chân. Một bóng người nhỏ bé loạng choạng chạy vào.
Tiểu điện hạ, cẩn thận! Thái giám Tư Lễ Giám xách đèn đuổi theo.
Mã Hoàng hậu quay đầu kinh ngạc. Doãn Thông! Bà thấy cháu nhỏ mặt đầy nước mắt, chạy bổ vào lòng mình.
Chu Nguyên Chương khẽ nhíu mày. Không phải đang ở Đông cung sao? Sao lại một mình chạy đến đây?
Hoàng tổ mẫu! Chu Doãn Thông nhào vào lòng Mã Hoàng hậu. Bọn họ nói đại ca ngủ trong những vì sao, nhưng con đã đếm hết hai mươi tám chòm sao rồi mà không tìm thấy huynh ấy.
Mã Hoàng hậu run lên, đưa tay vuốt lại bím tóc rối của cháu. Bà nhớ lại trước đây Hùng Anh cũng vùi đầu vào lòng bà như vậy, dùng ngón tay dính đường chỉ vào bản đồ sao Tử Vi. Cái ngôi sao sáng lấp lánh này có phải là Hoàng gia gia không ạ?
Doãn Thông ngoan. Giọng bà dịu dàng, áp má vào khuôn mặt đẫm nước mắt của cháu. Ngày mai bảo Khâm Thiên Giám dùng kính thiên văn xem thử.
Hồ đồ! Chu Nguyên Chương trừng mắt. Nam nhi nhà họ Chu, nước mắt phải nuốt vào trong vỏ đao! Đại ca con năm tuổi đã có thể giương nửa cung, còn con thì sao?
Chu Doãn Thông run rẩy rúc vào lòng bà nội, không dám nhìn Hoàng gia gia.
Trùng Bát! Mã Hoàng hậu ôm chặt đứa cháu đang run rẩy. Nó mới bốn tuổi, chàng lại xem nó như lính dưới trướng mình.
Doãn Văn ba tuổi đã khai tâm, Hùng Anh bốn tuổi đã có thể thuộc lòng ‘Xuất Sư Biểu’. Chu Nguyên Chương chỉ vào đứa cháu đang rúc trong lòng bà. Thằng nhóc này thì hay rồi, ‘Thiên Tự Văn’ học ba tháng vẫn còn mắc ở câu ‘Thiên địa huyền hoàng’.
Chu Doãn Thông sợ hãi run rẩy, từ trong túi rơi ra mấy hạt gạo rang. Cậu bé chui ra khỏi lòng bà nội để nhặt lên. Đó là đồ ăn vặt mà Hùng Anh đã lén cho cậu. Đại ca nói lúc khóc thì ăn cái này, sẽ không còn buồn nữa. Đứa bé dùng ngón tay dính gạo rang lau khóe mắt đỏ hoe.
Bàn tay đang cầm sách của Chu Nguyên Chương khựng lại giữa không trung. Mã Hoàng hậu ôm chặt cháu vào lòng.
Thôi bỏ đi. Chu Nguyên Chương phất tay áo ngồi xuống, từ trong lòng lấy ra một gói kẹo mạch nha bọc giấy dầu. Nam nhi không dễ rơi lệ, nhưng nếu nhớ đại ca thì ăn cái này.
Hàng mi đẫm nước mắt của Chu Doãn Thông chớp chớp. Kẹo mạch nha Đại ca cũng cho con cái này.
Tiếng bước chân dồn dập vang lên, Lữ thị mặt mày hoảng hốt bước vào. Bà vịn chặt vào cột nhà, thở hổn hển, rồi quỳ rạp xuống đất. Nhi thần đáng tội muôn chớt! Vừa rồi đến tiểu trù phòng trông chừng nồi canh an thần, không ngờ lại để Doãn Thông chạy mất.
Đứng lên đi. Mã Hoàng hậu đưa tay đỡ. Hôm trước Tiêu Nhi bị đau đầu, hôm qua Doãn Văn lại bị cảm lạnh, trên dưới Đông cung đều một tay con lo liệu, cũng vất vả cho con rồi.
Ánh mắt Chu Nguyên Chương hơi lạnh đi. Mấy bà vú đó không trông nổi một đứa trẻ bốn tuổi sao? Về sau phải nghiêm trị bọn họ.
Trùng Bát! Mã Hoàng hậu ngắt lời ông, quay sang dịu giọng hỏi: Doãn Thông vừa nói muốn ăn bánh hoa sen, ngày mai bảo Ngự thiện giám mang một ít đến Đông cung được không?
Lữ thị đang quỳ trên đất ngẩng đầu lên, tay áo trượt xuống để lộ mấy vết cào trên cổ tay. Đó là vết cào do Doãn Thông giãy giụa trong lúc ác mộng đêm qua để lại. Bà vội vàng dùng tay áo che đi, nhưng khuôn mặt nhỏ nhắn dính đầy kẹo mạch nha của Chu Doãn Thông đã thò ra từ vòng tay bà nội.
Lữ thị quỳ đi hai bước. Ngoan, theo mẹ về được không? Con diều giấy con xếp hôm trước vẫn còn để ở noãn các đấy. Giọng nói mang theo sự mềm mại đặc trưng của phụ nữ Giang Nam, ánh mắt dịu dàng.
Chu Doãn Thông rụt chân lại, chui ra khỏi lòng Mã Hoàng hậu, nhét viên kẹo mạch nha dính tóc vào lòng bàn tay Lữ thị. Để dành cho nhị ca. Cậu bé ngẩng đầu thấy giọt nước mắt trên mi Lữ thị, lại vội vàng sửa lại: Cho nhị nương.
Lữ thị ôm con vào lòng, nước mắt lã chã rơi.
Chu Nguyên Chương quay đầu đi, nhìn làn khói xanh lượn lờ từ lư hương đồng hình hạc. Khi bóng hai mẹ con biến mất sau góc tường cung đỏ, Mã Hoàng hậu khẽ thở dài. Từ khi Thường thị mất, Lữ thị đối với Doãn Thông còn hơn cả con ruột. Tháng trước thái y nói đứa bé hay giật mình ban đêm, nó liền ôm con trong lòng hát những bài dân ca Dương Châu suốt đêm. Chàng thấy vết cào trên cổ tay nó không? Chắc chắn là do Doãn Thông mơ ngủ cào phải.
Trong Đông cung, Lữ thị ôm Chu Doãn Thông đi qua dãy đèn lồng, bóng hai mẹ con đổ dài trên nền đất.
Nhị nương, thả con xuống. Chu Doãn Thông đạp đôi giày gấm mềm.
Thông Nhi, sau này gọi ta là mẫu phi được không? Lữ thị dịu dàng nói.
Chu Doãn Thông nhíu mày. Đại ca nói mẫu phi của chúng con đã lên trời rồi.
Lữ thị ôm cậu bé vào điện, khẽ mỉm cười. Đại ca của con đã đi cùng mẫu phi của con rồi. Sau này, ta chính là mẫu phi của con, sẽ chăm sóc tốt cho Thông Nhi.
Chu Doãn Thông nửa hiểu nửa không, ngẩng đầu thấy Chu Doãn Văn đứng trước cửa.
‘Hiếu Kinh’ viết: ‘Thân thể tóc da, nhận từ cha mẹ, không dám hủy hoại’. Ngươi không những tự làm mình bị thương, còn cào bị thương mẫu phi. Thiếu niên giấu cuốn sách sau lưng, lạnh lùng nhìn Chu Doãn Thông. Bây giờ còn kinh động đến thánh giá, có phải là hiếu đạo không?
Chu Doãn Thông vùi mặt vào vai Lữ thị, gáy vẫn còn vương vệt nước mắt chưa khô.
Lữ thị khẽ vỗ lưng cậu bé, quay sang mỉm cười với con trai. Văn Nhi dạo này tiến bộ không ít.
Mẫu phi! Chu Doãn Văn cao giọng. Tại sao người lúc nào cũng dung túng nó? Không thuộc ‘Thiên Tự Văn’ thì miễn phạt chép, lần trước làm vỡ chén cũng không trách mắng.
Lữ thị trừng mắt nhìn cậu, cúi xuống đặt Chu Doãn Thông xuống, dịu dàng hỏi: Thông Nhi, muốn ăn bánh hoa sen phải không? Mẹ đi làm cho con nhé.
Con muốn bánh do Hùng Anh đại ca làm! Chu Doãn Thông đẩy tay bà ra. Huynh ấy dắt con ra Ngự hoa viên bắt dế, dùng lá sen gói bánh gạo nếp.
Hỗn xược! Chu Doãn Văn vứt cuốn sách xuống. Ngươi dám vô lễ với mẫu phi như vậy!
Văn Nhi, con là anh, phải nhường em. Lữ thị bực bội.
Nó không phải anh! Hùng Anh đại ca mới là anh của con! Chu Doãn Thông hét lên phản đối.
Lữ thị vội vàng ôm lấy đứa bé, tay áo lại quét đổ chén trà trên bàn. Mảnh vỡ ngọc trắng phản chiếu khuôn mặt méo mó trong giây lát của bà, rồi lại hóa thành sự dịu dàng như nước xuân tháng ba.
Chu Doãn Văn sững sờ nhìn vạt mãng bào bị ướt, nói: Mẫu thân hôm qua còn dạy con, ‘Quân tử bất trọng tắc bất uy’, tại sao lại dung túng nó như vậy?
Bởi vì bây giờ con là Hoàng trưởng tôn. Lữ thị lạnh nhạt nói với Chu Doãn Văn. Đi chép lại ‘Xuất Sư Biểu’ mười lần, ngày mai giảng học sĩ sẽ kiểm tra.
Chu Doãn Văn mặt mày ảm đạm, cúi người hành lễ. Tuân mệnh.
Chu Doãn Thông ngẩng khuôn mặt dính đầy đường lên. Nhị nương, đại ca nói trên cây bách ở Hiếu Lăng có thần tiên, có thể đưa người lạc đường về nhà.
Lữ thị cười, nhặt một miếng bánh hoa sen. Ngoan, ăn xong mẹ dắt con đi đếm hai mươi tám chòm sao.
Tiếng bước chân vang lên, một người phụ nữ bước vào, mặc một chiếc váy dài màu xanh nhạt, hai tay chắp trước bụng, bước đi nhẹ nhàng, thanh lịch và cao quý. Làn da trắng nõn dưới mái tóc đen càng thêm vẻ kiêu sa, đôi mắt lạnh lùng quyến rũ.
Bái kiến Thái tử phi. Người phụ nữ hành lễ.
Cô tên là Hải Lặc, là nữ quan trẻ nhất của Thượng cung cục.
Lữ thị vuốt lại tua rua trên áo. Là Hải tư nghi à? Có chỉ dụ gì sao?
Bẩm nương nương, đây là bánh ngọt do Hoàng hậu nương nương mới làm. Hải Lặc dâng lên một hộp thức ăn. Nói là cho các hoàng tôn ăn khuya.
Chu Doãn Thông nhảy chân sáo lại gần, đường trên mặt quệt vào tay áo Hải Lặc. Nữ quan khẽ nhíu mày, dùng khăn tay lau đi.
Doãn Thông tạ ơn Hoàng tổ mẫu. Đứa bé ôm hộp bánh chạy đi.
Lữ thị nhìn cảnh tượng bừa bộn trên đất, khẽ cười. Đứa bé này, có phải có vài phần giống Hải tư nghi lúc nhỏ không? Nghe nói con gái của Khoát Khuếch Thiếp Mộc Nhi tướng quân, bảy tuổi đã có thể huấn luyện ngựa.
Hải Lặc đứng thẳng người hơn. Nương nương nói đùa, thần là tù binh, sao dám so sánh với thiên kim.
Thì ra cô là con gái của danh tướng Bắc Nguyên, Vương Bảo Bảo. Năm đó Từ Đạt đại tướng quân bắc chinh đã bắt cô về kinh thành. Cha cô là Vương Bảo Bảo, cô cô là chính phi của Tần Vương, nên được ưu đãi. Ban đầu là Lăng An công chúa muốn cưỡi ngựa, Hải Lặc dạy cô cưỡi ngựa, sau đó Hải Lặc ở lại trong cung làm nữ quan, thấm thoát đã mấy năm.
Hoàng trưởng tôn qua đời, Tần Vương phi thay Tần Vương về chịu tang, vẫn còn ở kinh thành. Lữ thị khẽ thở dài. Hai cô cháu các ngươi chắc cũng mấy năm chưa gặp rồi nhỉ? Bản cung có thể xin Mẫu hậu một ân điển, cho ngươi ra ngoài cung gặp cô ấy một lần.
Tạ ơn Thái tử phi. Hải Lặc khẽ cúi người.
Chu Doãn Văn bưng bản Xuất Sư Biểu đã chép xong vào, đúng lúc thấy bóng lưng nữ quan áo xanh lui ra.
Mẫu phi, tại sao lại giúp cô ta? Thiếu niên không hiểu.
Lữ thị khẽ mỉm cười. Văn Nhi, nhớ kỹ, để người khác nợ ân tình còn quý hơn nợ vàng bạc.
Chu Doãn Văn nhíu mày chặt hơn. Hoàng tổ mẫu tại sao lại giữ một quý nữ Bắc Nguyên ở Thượng cung cục? Cô ta tự xưng cũng không dùng ‘nô tỳ’.
Vấn đề này cũng từng làm Lữ thị bối rối, nhưng bây giờ bà đã hiểu ra. Ngày thứ bảy đại ca con phát bệnh, trong mắt bà lóe lên vẻ phức tạp, thái y nói là bệnh đậu mùa sẽ lây, cung nữ sợ hãi không dám đến hầu hạ, chỉ có một mình cô ta dám đến.
Chu Doãn Văn đương nhiên nhớ rõ. Khi đó cả cung treo đầy vải vàng, các thái y bên hông đeo túi thơm tránh tà, đi đường đều nép vào tường.
Cổ áo Lữ thị khẽ phập phồng, như thể lại thấy cảnh Hải Lặc đẩy cửa điện. Hôm đó mưa như trút nước, nhưng nữ quan áo xanh lại khô ráo một cách kỳ lạ.
Đưa thuốc cho ta. Hải Lặc lúc đó không chút do dự.
Điều đáng sợ nhất là đôi mắt của cô ta. Lữ thị đến giờ vẫn nhớ, khi Hải Lặc vén chăn của Hoàng trưởng tôn lên xem vết đậu, ánh mắt còn sáng hơn cả lúc chải đầu cho Hoàng hậu.
Ngươi không sợ sao? Lữ thị từng vịn vào khung cửa hỏi.
Đáp lại bà là tiếng cười của Hải Lặc. Nữ quan ngân nga một bài hát thảo nguyên để phân tán sự chú ý của Hoàng trưởng tôn.
Thái y nói độc đậu đã vào tủy, không thể cứu được. Chu Doãn Văn do dự lùi lại nửa bước.
Văn Nhi, nhớ kỹ, Lữ thị ngẩng đầu nhìn trời, những người có thể sống sót trong cung này, hoặc là Bồ Tát, hoặc là Gió cuốn đi nửa câu sau, chỉ còn lại tiếng móng tay lướt qua mặt bàn, sắc như lưỡi đao tuốt vỏ.
Hải Lặc đi trên hành lang, phía sau chỉ có một thị nữ, cũng là thị nữ thảo nguyên bị bắt cùng cô.
Công chúa, chuẩn bị xuất cung ạ?
Xuất cung sao? Thị nữ hỏi.
Ừ, phải đi gặp cô cô. Trước đây là bà ấy quản lý quân do thám phía nam, có nhiều vấn đề phải hỏi bà ấy.
Thị nữ khẽ hừ một tiếng. Không cần Thái tử phi ban ơn, công chúa bây giờ được Hoàng hậu tin tưởng, tự mình đi nói với Hoàng hậu một tiếng cũng có thể xuất cung.
Ha ha, cứ để bà ta ban ơn cho ta đi. Hải Lặc khinh thường. Lữ thị có dã tâm, nhưng quá ngu ngốc.
Thị nữ gật đầu. Cô đến giờ vẫn không hiểu, tại sao công chúa lúc đó lại chạy đến hầu hạ Hoàng trưởng tôn.
Khóe miệng Hải Lặc nhếch lên một nụ cười. Cô lúc nhỏ đã từng bị đậu mùa, sư phụ của cô, một đại pháp sư trên thảo nguyên, đã chữa khỏi cho cô. Sư phụ nói, sau này cô sẽ không bao giờ bị đậu mùa nữa.
Công chúa, lúc đó người có thể chữa khỏi Thị nữ nghi hoặc hỏi.
Hải Lặc ngắt lời cô. Chuyện này, sau này nửa chữ cũng không được nhắc đến.
Thị nữ cúi đầu, do dự một lát rồi hỏi: Lần này xuất cung, có phải là đi gặp đứa bé đó không? Bây giờ đã có tin tức xác thực, ngày đó Thường Mậu vào cung, đưa Bệ hạ ra ngoài gặp đứa bé đó, chính là ở Tế An Đường bên bờ sông Tần Hoài.
Trong mắt Hải Lặc lóe lên ánh sáng. Phải đi gặp một lần.
Tại Tế An Đường, tôi đang dạy Chu Nhân nhận biết huyệt vị.
Một thư sinh vịn vào khung cửa, ho khan, vẻ mặt vô cùng yếu ớt. Tại hạ Tề Đức, học sinh Thái học, nghe nói tiên sinh giỏi chữa các bệnh nan y, đặc biệt đến đây xem thử.
Tôi ra hiệu cho anh ta ngồi xuống bàn khám bệnh. Chu Nhân đứng bên cạnh quan sát tôi chẩn bệnh.
Tiên sinh, vật này thật tinh xảo. Tề Đức chỉ vào nhiệt kế trong tay tôi.
Kẹp vào nách.
Cột thủy ngân từ từ dâng lên theo nhiệt độ cơ thể của thư sinh.
39 độ 2. Tôi xoay nhiệt kế về phía ánh sáng. Phong hàn nhập thể, uất mà hóa nhiệt.
Tôi lấy ra một viên Ibuprofen từ hộp cứu thương. Đây là thuốc hạ sốt giảm đau từ Tây Vực truyền đến.
Tề Đức nhìn chằm chằm vào viên thuốc kỳ lạ trong lòng bàn tay, chần chừ không dám uống.
Chu Nhân lại gần anh ta, đầu bút vẫn còn dính mực. Lần trước phu nhân nhà Trương đồ hộ sốt cao co giật, Mã thúc dùng thuốc này, nửa chén trà là hạ sốt. Nói rồi đưa qua một bát nước ấm vừa phải.
Tề Đức cười ngượng ngùng, nuốt viên thuốc. Khoảng nửa khắc sau, Tề Đức ấn vào thái dương. Thật sự không đau nữa rồi! Sương mù trong đầu tan biến, cơn đau âm ỉ ở xương mày mấy ngày nay như thủy triều rút đi.
Tiên sinh quả là Hoa Đà tái thế! Thư sinh đứng dậy chắp tay. Mật dược Ba Tư này còn hiệu quả hơn cả canh hành trong ‘Ngoại Đài Mật Yếu’ gấp trăm lần.
Tôi đỡ gối kê mạch, cười nói: Y đạo vốn không phân biệt cổ kim.
Tôi không biết Tề Đức, nhưng mấy năm sau, Tề Đức sẽ được Chu Nguyên Chương đổi tên thành Tề Thái. Nếu là Tề Thái, chắc chắn tôi sẽ kinh ngạc. Anh chính là một trong ba kẻ ngốc của thời Kiến Văn à!
Tề Đức từ trong túi thơm lấy ra một nghiên mực Phương Tùng, cung kính đặt lên bàn khám bệnh. Tiên sinh đừng từ chối. Khóe mắt thư sinh vẫn còn vương vẻ mệt mỏi sau cơn sốt. Đợi ta về Thái học, nhất định sẽ truyền danh thần y của tiên sinh.
Tôi ngẩn người. Mẹ kiếp, sao không đưa tiền mà lại đưa cái này? Anh không phải là bụng đói meo rồi chứ?
Tề công tử không cần khách sáo. Quân tử sao có thể đoạt đồ yêu thích của người khác. Cứ mang về đi. Tôi cười.
Tiên sinh quá lời rồi. Tề Đức chắp tay về phía đông nam. Đương triều Mã Hoàng hậu từng nói, hiền tài là rường cột của quốc gia. Tại hạ đã nhận ân huệ của nương nương, tự nhiên phải quảng bá phương thuốc hay này ra thiên hạ.
Tôi cười trừ. Thằng nhóc này để không phải trả tiền khám bệnh mà lôi cả Hoàng hậu ra. Nhưng xem ra anh thật sự không có tiền.
Tại hạ xin cáo từ trước, còn phải đến kho lĩnh lương thực. Tề Đức chắp tay nói.
Tôi tò mò. Các anh học sinh Thái học còn được lĩnh lương thực à?
Hoàng hậu nương nương đã lập hai mươi kho thóc. Gia quyến của học sinh Thái học chúng tôi, mỗi tháng có thể lĩnh ba đấu gạo tẻ, năm thăng gạo nếp. Tề Đức vô cùng cảm động.
Tôi gật gù. Sử liệu ghi lại, khi Mã Hoàng hậu qua đời, dân chúng Ứng Thiên phủ đã tự động bãi thị, khóc lóc trên đường phố.
Tiên sinh có biết chuyện ở Khâm Thiên Giám không? Tề Đức hạ thấp giọng. Hôm trước Thánh thượng thị sát Thái học, nói là muốn cải tạo Ngự mã giám thành thư viện. Chắc chắn là do nương nương khuyên can.
Tôi cười nói: Đại Minh có một vị hoàng hậu tốt.
Nhìn Tề Đức vội vã rời đi, tôi ngẩng đầu nhìn về phía hoàng cung, ngẩn ngơ. Tôi không biết nhiều về lịch sử Đại Minh, nhưng tôi biết, Mã Hoàng hậu qua đời vào tháng tám năm Hồng Vũ thứ mười lăm. Tính ra cũng chỉ còn hơn một tháng nữa.
Mã thúc, thúc nhìn gì vậy? Chu Nhân đi tới.
Ai da, đáng tiếc. Tôi nhún vai. Một vị hoàng hậu tốt như vậy, chỉ còn sống được hơn một tháng nữa thôi. Nếu ta có thể vào cung, nói không chừng còn cứu được bà ấy.
Chu Nhân mặt mày ngơ ngác. Mã thúc, sao thúc biết Hoàng hậu sắp mất? Đừng nói bừa, sẽ bị chém đầu đấy.
Bốp! Tôi vỗ vào gáy nó một cái, trừng mắt. Mi biết, ta biết.
Hoàng hôn buông xuống sân sau, tôi và Chu Nhân bắt đầu chuẩn bị bữa tối. Khói bếp trắng lượn lờ. Chu Nhân kiễng chân đổ nước vào nồi, tôi đưa cho nó măng tây đã gọt vỏ. Tiếng xẻng tre va vào nồi đất, mỡ heo xèo xèo trong chảo sắt.
Lửa to thêm chút nữa. Tôi một tay nhấc chảo sắt.
Chu Nhân lập tức nhét thêm hai miếng vỏ cây bạch dương vào bếp, lửa bùng lên soi sáng chóp mũi nó. Thiếu niên thành thạo xoay ống thổi lửa, tro dính trên lông mi cũng không chớp mắt.
Tôi thấy tay áo thiếu niên dính bùn, tiện tay xắn lên cho nó. Lá tía tô ta bảo mi nhặt đâu rồi?
Đây ạ. Chu Nhân quay người, từ trong bát sứ xanh vốc ra một nắm lá vụn, đột nhiên dừng lại. Mã thúc nói tía tô có thể giải biểu tán hàn, nhưng tính vị cay ấm, mùa hè nên cho ít thôi. Cậu bé ngẩng mặt chờ khen.
Coi như mi nhớ rồi. Tôi cười, bưng nồi canh cá diếc đã nấu xong ra khỏi bếp.
Chu Nhân đã ôm cối giã thuốc đến dưới hiên, vừa giã tiêu vừa trông chừng lửa. Gió lùa qua nhà mang theo tro than bay tới, thiếu niên không nghĩ ngợi, vớ lấy cái quạt nan che trước bát canh. Toàn bộ động tác vô cùng thuần thục.
Khi hoàng hôn buông xuống, trên bàn vuông đã bày ba món một canh. Chu Nhân nằng nặc đòi xới cơm, bưng chiếc bát to hơn cả mặt mình, múc từng thìa cơm nén chặt.
Được rồi, được rồi. Tôi đỡ trán. Nhìn thiếu niên kiễng chân gắp thức ăn vào bát mình, tôi đưa tay xoa rối mái tóc nó. Tiểu quản gia, con cũng mau ăn đi.
Gió đêm thổi qua, mang theo hương thuốc đầy sân.
Mã thúc, xem này! Chu Nhân giơ bát không lên, nhảy cẫng. Con ăn xong rồi!
Tôi nhìn bóng lưng thiếu niên chạy ra giếng múc nước rửa bát, trong lòng ấm áp. Đứa bé này thật hiểu chuyện.
Khi màn đêm buông xuống, Chu Nhân đã cất giàn phơi khoai mỡ vào dưới hiên. Tôi nằm trên ghế mây nhìn nó kiễng chân đóng cửa sổ. Tiếng ve không biết đã tắt từ lúc nào, chỉ còn tiếng giã thuốc nhẹ nhàng gõ vào màn đêm, từng nhịp, từng nhịp.
Đêm khuya, Chu Nhân đột nhiên vén chăn ngồi dậy, tay siết chặt cổ áo, miệng phát ra tiếng nức nở như con thú bị thương.
Tôi gần như lăn xuống khỏi giường tre. Bị bọ cạp cắn à?
Thấy gân xanh trên cổ thiếu niên nổi lên, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng, tôi vớ lấy mồi lửa bên gối quẹt một cái. Dưới ánh trăng mờ ảo, đồng tử Chu Nhân co lại như đầu kim, môi cũng tái đi.
Quan quan tài Con nằm trong quan tài Thiếu niên răng va vào nhau lập cập. Có người mở nắp
Bàn tay tôi vỗ mạnh vào lưng nó, một mảng lạnh lẽo, khiến tim tôi thót lại.
Chu Nhân níu lấy tay áo tôi. Người đó bế con ra khỏi quan tài, nói nói nói cuối cùng cũng tìm thấy rồi.
Tôi ôm thiếu niên vào lòng, lúc này mới phát hiện xương bướm sau lưng nó cũng đang run lên. Bữa tối có phải mi ăn trộm chim cút ôi không? Mơ sảng rồi. Tôi kéo chăn mỏng quấn lấy nó. Đừng sợ, chỉ là ác mộng thôi.
Dựa vào lòng tôi, Chu Nhân cũng dần bình tĩnh lại. Tôi cười an ủi: Mơ thấy quan tài là điềm báo thăng quan phát tài, hiểu không?
Con chỉ cần Mã thúc khỏe mạnh. Chu Nhân ngẩng khuôn mặt nhỏ nhắn lên.
Lão tử khỏe như trâu! Tôi bực bội. Mi đừng dọa lão tử là được.
Chu Nhân chui ra khỏi lòng tôi, trèo lên giường của mình. Mã thúc, thúc ngủ đi.
Tôi đỡ trán. Đứa bé này hiểu chuyện đến mức khiến người ta đau lòng.
Buổi chiều, Tế An Đường bị cái nóng bao trùm, oi ả. Tôi chống khuỷu tay gục trên quầy thuốc, nửa mặt vùi vào tay áo, hơi thở dần đều.
Chu Nhân vốn đang ngồi trên ghế dài đọc sách, đầu bỗng gục xuống, trán đập vào mép bàn, cốp một tiếng giòn tan. Thiếu niên xoa xoa vầng trán đỏ ửng, ngái ngủ nhìn quanh. Trong nhà vắng tanh, ngay cả gió cũng lười biếng lướt qua cửa.
Ánh mắt cậu bé dừng lại trên người tôi. Đầu tôi gục trên mặt bàn gỗ cứng, lông mày vô thức nhíu lại, một lọn tóc khẽ lay động theo hơi thở.
Chu Nhân rón rén trượt xuống ghế, chân trần bước trên nền gạch mát lạnh, từ trong phòng ôm ra chiếc gối vỏ kiều mạch mà tôi hay gối. Cậu bé kiễng chân, một tay đỡ sau gáy tôi, tay kia từ từ nhét chiếc gối vào dưới đầu tôi. Động tác nhẹ như đang di chuyển một cây thuốc mới nảy mầm.
Lông mi tôi khẽ động nhưng không tỉnh, miệng phát ra một tiếng lẩm bẩm mơ hồ, mặt vùi vào chiếc gối mềm mại.
Chu Nhân nhìn vầng trán đã giãn ra của tôi một lát, rồi lại đưa tay phủi đi một sợi chỉ thuốc trên cổ áo tôi.
Bóng cây hòe ngoài cửa sổ nghiêng nghiêng đổ vào trong nhà, khẽ lay động theo gió. Chu Nhân quay lại ghế, tiện tay đẩy nửa chén trà nguội của tôi vào chỗ râm mát hơn.
Mã lang trung có ở đây không?
Một giọng nói trong trẻo, du dương vang lên, đột ngột kéo tôi ra khỏi giấc ngủ mơ màng. Tôi chống mí mắt nặng trĩu mở ra, chỉ thấy trong ánh sáng trước tủ thuốc, một bóng người yểu điệu đứng đó.
Người phụ nữ đó che mặt bằng một tấm mạng che mặt màu đen, mặc một chiếc váy dài màu xanh nhạt, bên hông đeo một miếng ngọc Dương Chi, bước đi mà không nghe thấy tiếng động. Dáng người cao ráo, thướt tha, nhưng lại toát ra một vẻ cao quý không thể xâm phạm.
Tôi giật mình ngồi thẳng dậy. Chu Nhân, mau rót trà!
Thiếu niên dụi mắt, dẫn người phụ nữ vào chỗ ngồi.
Cô nương, cô không khỏe ở đâu? Tôi hắng giọng.
Sau tấm mạng che mặt vang lên một tiếng thở dài. Toàn thân mệt mỏi, không có chút sức lực nào. Giọng nói cũng giống như người, trong trẻo mà mang theo ba phần mệt mỏi.
Tôi cầm ống nghe, cố tỏ ra bình tĩnh. Phải bỏ mạng che mặt ra mới có thể chẩn đoán chính xác.
Người phụ nữ bỗng cười khẽ. Bà ta giơ tay lên, tay áo trượt xuống để lộ cổ tay trắng nõn. Theo tấm mạng che mặt màu đen rơi xuống, hơi thở của tôi cũng ngừng lại. Khuôn mặt tuyệt mỹ, thanh lịch và lạnh lùng, một lọn tóc mái rủ xuống, tăng thêm vẻ quyến rũ.
Điều kỳ lạ nhất là khí chất của cô ta. Rõ ràng ngồi trên chiếc ghế gỗ thô, nhưng lại như đang ở trong cung điện ngọc ngà. Ngay cả cái bóng trên mặt đất cũng trong hơn người khác.
Chu Nhân bưng khay trà, ngẩn người sang một bên.
Tiểu lang trung không cần khách sáo. Ánh mắt đẹp của người phụ nữ rơi trên người Chu Nhân, trong mắt lóe lên vẻ kinh ngạc.
Tôi lấy ống nghe ra, người phụ nữ khẽ nghiêng người, hương thơm thoang thoảng từ cổ áo. Đầu ống nghe cách một lớp vải mỏng áp lên tim cô ta. Hơi thở của cả hai cùng ngừng lại. Dưới chiếc cổ trắng ngần là xương quai xanh tinh xảo. Tôi vội vàng dời mắt đi, thấy dái tai đối phương hơi đỏ lên.
Lang trung chẩn bệnh quả nhiên khác với các lang trung khác. Người phụ nữ cười.
Cũng phải bắt mạch. Tôi đưa tay ra, ba ngón tay đặt lên mạch, cố ý tránh chiếc chuông dây đỏ trên cổ tay cô ta. Mạch đập của người phụ nữ dưới ngón tay tôi đột nhiên nhanh hơn, rồi lại cố gắng đè nén, giống như một con bướm bị kinh động.
Lo nghĩ hại tỳ, mệt mỏi hao huyết. Tôi rút tay lại. Cần dùng ‘Tứ quân tử thang’ gia vị, nhưng quan trọng nhất là sau này không được tiếp tục mệt mỏi lo nghĩ.
Người phụ nữ mỉm cười gật đầu, ánh mắt thỉnh thoảng lại rơi trên người Chu Nhân bên cạnh.
Cô nương, cho hỏi quý danh, tôi kê đơn cho cô. Tôi hỏi.
Tiểu nữ tử Hải Lặc. Người phụ nữ ngước đôi mắt đẹp lên. Đa tạ lang trung.
Bà ta từ từ quét mắt một vòng, khuôn mặt xinh đẹp mang theo vẻ nghi hoặc. Tôi nghe nói ở đây có thần y. Y quán lớn như vậy chỉ có hai thúc cháu các người sao?
Vâng. Chu Nhân bưng trà nóng lên.
Hải Lặc nhận trà, khẽ cúi người. Tạ ơn tiểu lang trung. Hai người là người Ứng Thiên sao?
Không phải, từ nơi khác đến. Chu Nhân cười nói.
Một mình gây dựng sự nghiệp không dễ dàng nhỉ? Hải Lặc uống một ngụm trà hỏi.
Tôi gói thuốc xong, lại gần cười. Ai mà dễ dàng chứ? Hải cô nương, thuốc này uống thế nào, tôi đã viết hết cho cô rồi.
Hải Lặc nhận thuốc, đứng dậy. Thân thể ta yếu, sau này còn phải làm phiền.
Tiễn cô ta ra cửa. Cô nương cứ đến bất cứ lúc nào.
Gió nhẹ thổi qua, váy áo bay bay, càng tôn lên vóc dáng thướt tha, uyển chuyển. Mái tóc đen rủ xuống, xương quai xanh tinh xảo trắng ngần. Khuôn mặt tuyệt mỹ cao quý mà lạnh lùng, đôi mắt đẹp lại ẩn chứa ý cười.
Lang trung xin dừng bước. Cô ta lên xe ngựa, từ từ đi xa.
Tôi ngẩn người đứng ở cửa, trong không khí vẫn còn vương lại hương thơm của người phụ nữ. Tôi khẽ thở dài, trong lòng con nai nhỏ chạy loạn. Chị ơi, em hình như sắp yêu rồi.
Chu Nhân đứng sau lưng tôi ngẩng đầu. Tỷ tỷ? Mã thúc, thúc có tỷ tỷ à?
Không biết còn có không nữa. Tôi vươn vai. Người thân của Mã Thiên ta, nếu là huyết thống, chính là vị tỷ tỷ không biết ở đâu, còn sống hay đã mất.
Tôi không tiếp tục chủ đề này, đẩy Chu Nhân vào trong nhà. Hai người bắt đầu bận rộn.
Chu Nhân đứng trên ghế lau tủ thuốc. Mã thúc, đôi mắt to của thiếu niên chớp chớp, vừa rồi thúc bắt mạch cho Hải Lặc tỷ tỷ, ngón tay cứ như kim châm chạm vào đá sứ vậy. Cậu bé cố tình nói hai chữ tỷ tỷ thật rõ ràng, mắt đảo lia lịa.
Thằng nhóc con! Tôi vớ lấy cái phất trần. Làm việc đi! Mấy cái đơn thuốc ta bảo mi học thuộc đã thuộc chưa? Lo chuyện người lớn.
Chu Nhân như con khỉ chuyền ra sau quầy thuốc, thò nửa mặt ra. Con thấy tỷ tỷ đó cũng hay nhìn trộm thúc. Cái này gọi là gì nhỉ? Lang tình thiếp ý.
Tôi bực bội đỡ trán. Đừng dùng thành ngữ lung tung, nhóc con nhà mi hiểu gì chứ?
Mã thúc, thúc cũng nên lấy vợ rồi. Chu Nhân mặt mày nghiêm túc.
Đâu có dễ dàng như vậy. Tôi khẽ thở dài. Hải cô nương vừa nhìn đã biết là con nhà thư hương, ta là một y phu, chữa bệnh không phân biệt sang hèn, nhưng thế gian này lại phân biệt sang hèn.
Chu Nhân đứng dậy. Không thử sao biết có được không? Nếu thật sự thành đôi với Hải Lặc tỷ tỷ, vậy cô ấy chính là thím của con rồi.
Thằng nhóc thối! Tôi ném giẻ lau đi.
Chu Nhân đưa tay bắt lấy giẻ lau, ra vẻ ông cụ non chau mày. Mã thúc, đến lúc đó thúc thành thân không có trưởng bối để bái đâu. Tốt nhất là tìm được tỷ tỷ của thúc.
Tôi nhún vai. Ta cũng muốn, nhưng thiên hạ rộng lớn, biết tìm ở đâu?
Quê cũ. Chu Nhân buột miệng.
Tôi nhíu mày. Tôi chỉ biết quê cũ của cha là Túc Châu, nhưng Túc Châu cũng rất lớn, biết bắt đầu từ đâu? Ký ức về cha chỉ dừng lại ở năm tôi bảy tuổi, gần như đã mơ hồ. Cha đi vội, cũng không để lại thông tin gì có giá trị. Di vật duy nhất là con dao đó. Ở thời đại thông tin không phát triển này, tìm một người còn khó hơn mò kim đáy bể.
Mã thần y! Một giọng nói sang sảng từ ngoài cửa vọng vào.
Thường Mậu sải bước vào, tinh thần phấn chấn. Vị Trịnh Quốc công này khí phách hiên ngang, đi lại như rồng như hổ, đâu còn vẻ bệnh tật ho khan mấy ngày trước.
Mã lang trung! Thường Mậu cười lớn, chắp tay. Ta đến trả tiền thuốc đây. Nói rồi ném cho tôi một túi tiền.
Tôi đưa tay bắt lấy, mở ra. Trời đất, cái gì mà sáng chói mắt ta thế này?
Là vàng! Vàng thỏi nguyên chất xếp ngay ngắn, mười thỏi, đủ để mua cả cái y quán này.
Tôi vừa định từ chối, Thường Mậu đã trừng mắt. Sao không nhận? Không nhận là không nể mặt ta! Ngươi ra ngoài hỏi thăm xem, Trịnh Quốc công ta bao giờ mất mặt chưa?
Tôi lúc này mới biết đây là Trịnh Quốc công, con trai cả của Thường Ngộ Xuân. Mẹ kiếp, người Đại Minh đúng là lắm tiền nhiều của! Có thêm mấy vị Trịnh Quốc công nữa, lão tử chẳng phải phát tài to sao?
Cái này nhiều quá rồi. Tôi bề ngoài nhún vai. Quốc công cũng biết, sau này người ta sẽ nói tôi thu tiền khám bệnh giá cao.
Cao đâu mà cao! Mạng của ta là do ngươi cứu. Thường Mậu lớn tiếng. Ngươi thấy mạng của ta không đáng giá mấy thỏi vàng này sao?
Tôi cười, cất vàng đi. Quốc công gia kim quý, mấy thỏi vàng này có là gì.
Đúng thế! Thường Mậu cười lớn ngồi xuống. Mã thần y sảng khoái! Sau này ta không tìm thái y nữa, có vấn đề gì tìm ngươi.
Chu Nhân bưng trà lại. Quốc công gia, mời dùng trà.
Thường Mậu vội vàng đứng dậy, đối với Chu Nhân vô cùng khách sáo. Tiểu lang trung, đừng gọi ta là Quốc công gia, sau này cứ gọi là cữu cữu à không, gọi là Thường thúc đi, cho thân mật. Mạng của ta, ngươi cũng có công cứu.
Tôi đỡ trán. Quốc công của triều Minh lịch sự lễ phép thế này sao?
Thường Mậu uống một ngụm trà, nhìn tôi hỏi: Mã lang trung, y thuật này không giống như tự học, chắc là có cao nhân chỉ điểm nhỉ? Ông ta khẽ nheo mắt, ánh mắt đảo qua lại giữa hai thầy trò.
Tôi rót trà cho Thường Mậu. Quốc công gia nói đùa rồi. Lĩnh Nam ẩm ướt nhiều chướng khí, tổ tiên hành y, chỉ là ăn nhiều thảo dược một chút thôi.
À, Lĩnh Nam. Thường Mậu nghiêng người. Sao lại đến kinh thành? Đường xá xa xôi.
Tôi khẽ thở dài. Cha mẹ đều qua đời, muốn ra ngoài lập nghiệp. Năm xưa cha ta là chạy nạn đến Lĩnh Nam, nói là ở Giang Nam còn có một người chị, ta cũng ra ngoài tìm thử, biết đâu lại tìm được.
Tôi cũng không nói dối, cũng muốn kết giao với Thường Mậu, dù sao người ta cũng là Quốc công, sau này nói không chừng còn cần người ta giúp đỡ.
Thì ra là vậy. Thường Mậu nhún vai. Thiên hạ rộng lớn, tìm một người không dễ đâu.
Tôi cười gật đầu. Đúng vậy.
Thường Mậu uống một ngụm trà, nhìn Chu Nhân bên cạnh, cười nói: Sau đó ngươi nhặt được tiểu lang trung, hai người đúng là có duyên.
Nếu không có Mã thúc, con chắc chắn đã chớt rồi. Chu Nhân nói.
Thường Mậu đưa tay xoa rối mái tóc Chu Nhân. Nhóc con, có nhớ mặt mũi cha mẹ không?
Sốt cao đến hồ đồ, không nhớ gì cả.
Khuôn mặt nhỏ nhắn của Chu Nhân toát lên vẻ bình thản vượt xa tuổi tác. Sau này được ở bên Mã thúc là con mãn nguyện rồi.
Trong mắt Thường Mậu lóe lên vẻ phức tạp. Đứa bé ngoan. Ông ho khan một tiếng. Hai thúc cháu ta và Quốc công gia đúng là có duyên. Nếu Quốc công gia rảnh rỗi, sau này cứ thường xuyên ghé qua.
Thường xuyên đến thì được, nhưng sau này đừng gọi Quốc công gia nữa, cứ gọi Lão Thường là được. Thường Mậu cười ha hả. Lần sau ta mang hai vò ‘Thu Lộ Bạch’ ngự ban đến.
Tôi mỉm cười gật đầu. Bất giác, tôi lại nghĩ đến Mã Hoàng hậu. Sử sách ghi lại, tháng sau bà sẽ qua đời. Có lẽ có thể thông qua Thường Mậu để cứu bà một mạng. Nhưng lỡ như không cứu được thì sao? Với tính khí của Chu Nguyên Chương, chẳng phải sẽ chặt đầu tôi sao? Thôi, tốt nhất là đừng dính vào vũng nước đục này.
Tôi nhìn Thường Mậu, trong lòng dấy lên bao nhiêu chuyện ngồi lê đôi mách về Chu Nguyên Chương. Tôi ra vẻ vô tình lau chùi cây kim bạc. Nghe nói Bệ hạ mỗi ngày dùng bữa sáng chỉ có một đĩa dưa muối nhỏ, vốn dĩ rất giản dị.
Thường Mậu thở dài một tiếng. Nương nương còn giản dị hơn. Hôm trước Thái tử phi dâng lên một tấm gấm Thục, nương nương đều ban thưởng hết cho con gái của vú nuôi Hoàng trưởng tôn.
Chu Nhân bưng trà mát đến, Thường Mậu lại dùng cả hai tay nhận lấy. Đứa bé ngoan, màu trà còn trong hơn cả trà cống trong cung. Năm xưa Bệ hạ vừa gặm bánh nướng vừa đánh Trần Hữu Lượng, cũng dùng loại bát gốm này.
Người ta đều nói Bệ hạ sợ vợ. Tôi cười hỏi.
Chén trà của Thường Mậu dừng lại bên môi, ông cười. Đó gọi là kính trọng. Không chỉ Bệ hạ, mà văn võ bá quan, ai mà không kính trọng Hoàng hậu nương nương.
Tôi từ từ gật đầu. Sử sách cũng đánh giá rất cao Mã Hoàng hậu, một bậc hiền hậu.
Ai da, dạo này nương nương không còn cười nữa. Thường Mậu thở dài.
Tại sao? Tôi tò mò.
Thường Mậu liếc nhìn Chu Nhân đang pha trà bên cạnh, rồi nhìn tôi, giọng điệu mang theo vẻ kinh ngạc. Ngươi không biết tháng trước Hoàng trưởng tôn bệnh mất à?
À, tôi mới đến kinh thành, đương nhiên không biết. Kiếp trước tôi không biết nhiều về lịch sử nhà Minh, chỉ biết những sự kiện lớn. Không ngờ Hoàng trưởng tôn Chu Hùng Anh cũng qua đời vào năm Hồng Vũ thứ mười lăm. Chính vì Hoàng trưởng tôn mất, sau này Chu Doãn Văn mới lên ngôi. Nếu không, Đại Minh có lẽ đã là một cục diện khác.
Đó là cháu ngoại ruột của ông. Tôi thấy sắc mặt Thường Mậu ảm đạm.
Đúng vậy. Hùng Anh đứa bé này từ nhỏ đã thông minh hiểu chuyện. Lão trời xanh đã cướp nó đi rồi.
Tôi rót cho ông một chén trà an ủi. Ông không phải còn có một người cháu ngoại là Chu Doãn Văn sao?
Nó không phải cháu ngoại của ta, không phải con của đại tỷ. Thường Mậu nói. Ta còn có một người cháu ngoại là Doãn Thông.
Tôi vỗ đầu. Chu Doãn Thông là em ruột của Chu Hùng Anh. Sau này sao lại không tranh giành được với Chu Doãn Văn nhỉ?
Doãn Thông điện hạ mất mẹ, mất anh, chắc là đau lòng lắm. Chu Nhân nhỏ giọng.
Thường Mậu cười khổ, xoa đầu cậu bé. Đúng vậy. Nếu có cơ hội, ta sẽ đưa nó đến đây chơi với con.
Vâng ạ. Chu Nhân gật đầu.
Tôi đỡ trán. Vâng cái gì mà vâng! Một vị hoàng tôn đến cái y quán nhỏ của chúng ta, lỡ mất một sợi tóc, chúng ta sẽ bị chém đầu đấy!
Lão Mã, không khoa trương đến thế đâu. Thường Mậu trừng mắt. Bệ hạ không nuông chiều hoàng tôn, hy vọng bọn họ từ nhỏ đã biết nỗi khổ của dân gian.
Tôi quay đầu lại. Lão Thường, người ta cũng là hoàng tôn, ông đừng có hại tôi.
Thường Mậu cười lớn. Lão Mã cũng có lúc sợ à.
Tôi thầm mắng trong lòng. Sẽ có lúc ông phải khóc đấy! Khi Chu Nguyên Chương lập Chu Doãn Văn làm Hoàng thái tôn, nhà họ Thường các người sẽ nghĩ sao? À không, hình như ông không sống được đến lúc đó. Mẹ kiếp, biết thế kiếp trước đọc thêm lịch sử nhà Minh. Bây giờ kiến thức lịch sử nhà Minh trong đầu, phần lớn đều đến từ phim truyền hình. Ai mà dám tin phim truyền hình chứ!
Ta đi đây. Thường Mậu lấy ra một tấm lệnh bài đưa cho tôi. Sau này nếu gặp phải phiền phức gì, cứ cầm cái này đến thẳng phủ Trịnh Quốc công tìm ta.
Tôi nhận lấy. Lão Thường, sau này người nhà có bệnh tật gì cũng cứ đến tìm tôi.
Thường Mậu cười cười, liếc nhìn Chu Nhân. Tiểu lang trung, theo thần y học cho giỏi vào.
Vâng ạ. Chu Nhân ngoan ngoãn gật đầu.
Thường Mậu suýt nữa đã rơi nước mắt, vì trước đây khi ông dặn dò Hùng Anh, Hùng Anh cũng ngoan ngoãn gật đầu với ông như vậy.
Sân sau Tần Vương phủ.
Tần Vương phi mái tóc buông xõa, dựa người trên chiếu mát, váy dài bằng lụa mỏng trượt xuống, để lộ bờ vai trắng ngần. Ngón tay bà ta vê một quả nho ướp lạnh, môi đỏ khẽ mở, nước nho làm màu môi càng thêm diễm lệ. Đây là một vẻ đẹp mang theo sự sắc sảo, giống như thanh uyên ương đao tuốt vỏ ba tấc, trong vẻ diễm lệ ấy ẩn chứa sự kiêu hãnh đặc trưng của con gái thảo nguyên.
Cô cô! Hải Lặc vội vã bước đến.
Tần Vương phi nghe tiếng quay đầu lại, khi nhìn rõ người đến, đôi mắt phượng vốn mang ba phần xa cách bỗng mở to. Bà ta chân trần bước lên nền gạch, đi ra đón.
Hải Lặc của chúng ta cao lớn rồi. Tần Vương phi nắm tay Hải Lặc, ôm chặt lấy cô.
Hải Lặc ngửi thấy mùi sữa dê quen thuộc trên cổ áo cô cô, đó là mùi vị chỉ có ở vương trướng Mạc Bắc.
Cô cô gả cho Tần Vương bao nhiêu năm rồi, vẫn giữ thói quen của thảo nguyên. Hải Lặc hỏi.
Tần Vương phi cười khổ. Chỉ là để tự nhủ mình là con gái của thảo nguyên.
Cô cô lần này ở lại bao lâu? Hải Lặc hỏi.
Phụ hoàng và Mẫu hậu lo ta thân thể yếu, cho ta dưỡng bệnh một thời gian rồi mới về lại phong địa. Tần Vương phi nói.
Hải Lặc vui mừng. Ta có thể ra ngoài cung cũng là do Hoàng hậu nương nương cho phép.
Hai người đều nói mấy lời ca ngợi Mã Hoàng hậu. Sau đó, Tần Vương phi cho thị nữ lui ra. Thấy thị nữ và gia nhân đã ra khỏi sân sau, Hải Lặc mới mở lời. Cô cô ở trong nhà cũng cẩn thận như vậy sao?
Trong nhà có tai mắt của Cẩm y vệ, ngươi có tin không? Tần Vương phi hỏi.
Đương nhiên tin. Hải Lặc mặt mày lạnh lùng. Chu hoàng đế ngay cả con trai mình cũng không tin, phủ của vị thân vương nào mà không có tai mắt của Cẩm y vệ.
Tần Vương phi siết chặt tay Hải Lặc. Cho nên ngươi ở trong cung phải hết sức cẩn thận.
Hải Lặc gật đầu mạnh. Cô cô yên tâm, ta sẽ tự bảo vệ mình.
Gió nhẹ thổi qua, bóng cây lay động, tiếng ve kêu râm ran, như một điềm báo bất an. Hải Lặc nhìn quanh, xác định không có ai, mới lại gần Tần Vương phi.
Đứa bé đó có thể chưa chớt.
Sao có thể! Tần Vương phi kinh hãi.
Hải Lặc mặt mày nghiêm trọng, hạ thấp giọng. Hà Tam Nhi vẫn chưa có tin tức, chắc chắn đã xảy ra chuyện. Ngươi làm sao xác định đứa bé đó có thể chưa chớt? Tần Vương phi hỏi.
Ta vừa đến y quán Tế An Đường, tiểu lang trung bên trong, giống hệt đứa bé đó. Nhưng cũng không thể xác định tiểu lang trung chính là đứa bé đó. Hải Lặc nhíu mày. Đứa bé không nhớ gì cả.
Ngươi đi gặp đứa bé đó, giọng Tần Vương phi hạ xuống cực thấp, nhưng lại như lưỡi đao cùn cạo qua xương, quá mạo hiểm rồi. Nếu bị Cẩm y vệ phát hiện, bại lộ, quân do thám của ngươi không gánh nổi đâu.
Hải Lặc vô cùng tự tin. Cô cô, trước khi đi ta đã nghĩ kỹ cách đối phó rồi.
Sau này vẫn không được mạo hiểm như vậy. Tần Vương phi mặt mày lạnh lùng. Ngươi về cung rồi, an ủi vị trong cung đó, chuyện bên ngoài giao cho ta.
Hải Lặc gật đầu mạnh. Cô cô, người quản lý quân do thám phía nam nhiều năm, nhất định có thể tìm được Hà Tam. Tìm được hắn là có thể tìm ra chân tướng.
Ánh mắt Tần Vương phi sắc bén. Đứa bé không chớt là chuyện tốt, chúng ta vốn không muốn nó chớt. Nhưng nhất định phải trở thành con cờ trong tay chúng ta. Hải Lặc nói.
Tần Vương phi bỗng siết chặt cổ tay cô. Nhớ kỹ, cho dù phải hy sinh toàn bộ tai mắt ở phía nam, ngươi cũng không được bại lộ.
Vâng. Hải Lặc gật đầu. Nương nương bây giờ rất tin tưởng ta.
Đột nhiên ngoài cửa vang lên ba tiếng gõ cửa có quy luật. Hải Lặc giật mình, lập tức lùi lại ngồi xuống ghế. Tần Vương phi ngồi ngay ngắn lại, giọng nói đột nhiên cao lên tám độ.
Có phải dưa hấu ướp lạnh không? Mau mang lên đây. Giọng bà ta mang theo sự lười biếng vừa phải, dường như sự nghiêm trọng vừa rồi chưa từng tồn tại.
Ba thị nữ bước vào, người đi đầu bưng một đĩa hoa quả. Dưa hấu mới cắt, ruột đỏ au, đọng những giọt nước li ti.
Món kem sữa chua nho Tây Vực này, làm bản phi nhớ đến chiếc chén lưu ly mà Hoàng hậu nương nương ban thưởng. Tần Vương phi dùng xiên bạc xiên một miếng dưa. Nương nương lần trước còn khen hương liệu ngươi điều chế có hương vị đặc biệt.
Hải Lặc mặt mày cảm động. Nếu không có nương nương, ta có lẽ đã chớt sớm rồi.
Ngươi bây giờ là nữ quan trong cung, mọi việc đều phải lo cho nương nương. Tần Vương phi nhắc nhở. Từ khi Hoàng trưởng tôn qua đời, nương nương dạo này ăn không ngon.
Hải Lặc khẽ thở dài. Thái y cũng bó tay. Ta hôm nay còn đi tìm một vị thần y trong dân gian.
Tần Vương phi hừ lạnh. Đừng tin mấy lang băm giang hồ.
Hải Lặc bất lực. Ta cũng là vội quá thôi.
Được rồi, ngươi còn phải về cung làm việc. Tần Vương phi đứng dậy. Ta tiễn ngươi ra ngoài.
Hai người sóng vai đi qua chín khúc hành lang. Hải Lặc đột nhiên dừng lại dưới một cây tử đằng trăm tuổi, hoa tử đằng rủ xuống rơi trên vai cô.
Cô cô ở Tây An có quen không? Cô ngẩng đầu hỏi.
Tần Vương phi đưa tay hứng lấy cánh hoa rơi, trong mắt lóe lên vẻ phức tạp. Thành Tây An, đương nhiên không bằng đèn đuốc Tần Hoài ở Ứng Thiên phủ. Bà ta nói một câu ngạn ngữ Mông Cổ, đại ý là chim ưng không chê tổ nhỏ. Nhưng Tần Vương điện hạ đã xây cho ta một lều vàng thảo nguyên dưới chân lầu chuông, mùa đông ánh nắng có thể chiếu vào lều ba trượng.
Khóe miệng Hải Lặc mỉm cười. Ngày đó ta ở Thượng thiện giám nghe người của Tư Lễ Giám nói, Tần Vương vì cô cô mà từ chối mỹ nữ Cao Ly do Bệ hạ ban thưởng.
Đứa ngốc. Tần Vương phi cười. Ngươi lại tin mấy chuyện tình cảm trong tiểu thuyết. Nhưng gặp được Tần Vương, là phúc của ta.
Vậy ta cũng yên tâm rồi. Cha ở trên trời cũng sẽ yên lòng.
Điện hạ đối với ta rất tốt, ngay cả đậu phụ sữa trong tiểu trù phòng làm cũng phải tự mình nếm thử. Tần Vương phi ngẩng đầu nhìn bầu trời phương bắc. Lần sau ngươi thắp hương cúng cha, nhớ nói cho ông ấy nghe.
Tần Vương thật sự rất yêu cô cô. Hải Lặc nhìn chiếc chuông đồng hình chim vàng treo dưới hiên, đó là kiểu dáng chỉ quý tộc Mông Cổ mới dùng.
Ánh chiều tà kéo dài bóng hai người. Bóng của Tần Vương phi mang theo vương miện, bóng của Hải Lặc mang theo tua rua cung đình. Nhưng rơi trên bức tường hồng, rõ ràng là hai con nhạn lẻ bầy.
Nhìn Hải Lặc rời đi, Tần Vương phi đứng dưới hiên ngẩn ngơ hồi lâu.
Vương phi, nước nóng đã chuẩn bị xong. Một thị nữ Mông Cổ bước lên.
A Lan, lát nữa bản phi tắm. Tần Vương phi quay người.
Thị nữ A Lan là người theo bà từ Mông Cổ đến, được bà tin tưởng nhất.
Trong phòng hơi nước bốc lên nghi ngút. Tần Vương phi khẽ kéo thắt lưng, váy dài trượt xuống, mái tóc đen như thác đổ sau lưng. Gương mặt thanh nhã, trưởng thành ửng hồng. Hơi nước mờ ảo không che được cảnh đẹp ấy. Bà ta dựa vào thành bồn tắm, giọng nói trong trẻo, du dương mà mang theo một tia lạnh lùng, kiêu ngạo.
Cho tất cả tai mắt của quân do thám hành động, tìm cho ra Hà Tam.
Vâng. A Lan đứng sau lưng bà ta gật đầu. Bà ta vừa đấm lưng cho Tần Vương phi, vừa nói: Điện hạ có thư đến không ạ? Hỏi Vương phi khi nào trở về.
Tần Vương phi mi mắt rũ xuống, gương mặt tuyệt mỹ, tinh xảo không một gợn sóng. Hắn không rời được ta sao?
Sáng sớm, ánh nắng chiếu vào Tế An Đường.
Một chiếc xe ngựa treo rèm màu vàng mơ dừng lại trước cửa. Thị nữ vén rèm tre, một người phụ nữ mặc váy dài giản dị ôm một đứa bé bước xuống. Bà ta dáng người cao ráo, thướt tha, nhưng dưới đôi mày lá liễu lại là một đôi mắt đa tình, khóe mắt tự nhiên có một vệt hồng nhạt, làm cho vẻ cao quý toàn thân trở nên sống động. Giờ phút này, môi mím chặt, mày khẽ nhíu, đứa bé trong lòng quấn trong chiếc chăn lụa màu đỏ mơ, mặt đỏ bừng.
Thị nữ bưng một túi thuốc, nhẹ giọng nói: Vương phi, chính là Tế An Đường này ạ.
Thì ra bà ta là Yến Vương phi, Từ Diệu Vân. Vì Hoàng trưởng tôn qua đời, bà ta mang con đến chịu tang. Đứa bé trong lòng là con trai cả của bà ta, Chu Cao Sí.
Từ Diệu Vân ngẩng đầu nhìn tấm biển sơn đen, nghe thấy tiếng giã thuốc từ trong vọng ra. Mùi thuốc đắng nồng nặc xộc vào mũi, bà ta bất giác lùi lại một bước, tay áo bị đứa bé níu thành nếp nhăn.
Đơn thuốc của Thái y viện, Cao Sí uống vào không thấy đỡ. Bà ta lẩm bẩm, ánh mắt quét qua giàn tre phơi thuốc trước cửa. Mấy lát đương quy dưới ánh nắng sớm có màu vàng nhạt, trông tươi hơn dược liệu đã xông hương trong cung.
Chu Cao Sí trong cơn mê ho hai tiếng, bà ta lập tức áp má vào trán nóng hổi của con. Thái y nói mùa hè bị cảm lạnh, phải mất mấy ngày mới khỏi. Nhưng nhìn con khó chịu cả đêm, bà ta đau lòng. Nghe nói Tế An Đường này có một vị thần y, liền mang con đến xem thử. Nhưng đến cửa lại do dự. Thần y trong dân gian, lẽ nào còn giỏi hơn cả thái y?
Trên bậc thềm, hai con kiến đang tha một mẩu thuốc. Từ Diệu Vân nhìn chúng hồi lâu. Thị nữ định lên gõ cửa, nhưng bị bà ta dùng một ánh mắt ngăn lại.
Gió thổi qua, chuông dưới mái hiên kêu leng keng, như đang cười nhạo. Vị vương phi kim tôn ngọc quý lại vì ba bậc thềm đá xanh mà do dự nửa khắc.
Vào đi. Bà ta khẽ thở dài.
Trong Tế An Đường, ánh sáng ban mai chiếu xiên vào. Từ Diệu Vân ôm Chu Cao Sí bước qua ngưỡng cửa, mùi thuốc xộc vào mặt. Bà ta còn chưa kịp thích ứng với bóng tối trong nhà, đã thấy một bóng người gầy gò từ sau giàn thuốc đi ra. Thiếu niên xắn tay áo, bưng một cối giã thuốc, tóc mái trước trán dính vào lông mày vì mồ hôi, cười để lộ hai chiếc răng khểnh.
Phu nhân, mời đi lối này.
Từ Diệu Vân giật mình, loạng choạng lùi lại một bước, Chu Cao Sí trong lòng phát ra tiếng rên rỉ khó chịu. Thiếu niên đó rõ ràng là dáng vẻ của Hoàng trưởng tôn Chu Hùng Anh đã qua đời tháng trước, ngay cả nốt chu sa nhỏ giữa hai hàng lông mày cũng không sai một li. Bà ta suýt nữa đã gọi thẳng tên Hùng Anh, nhưng đã cố gắng kìm lại, chỉ có bàn tay trong tay áo đang run rẩy.
Tiểu lang trung, con ta bị bệnh. Bà ta bước lên.
Thiếu niên không hề hay biết, dẫn bà ta đến chiếc ghế dài bên cạnh. Từ Diệu Vân nhìn chằm chằm vào tua rua túi thuốc lủng lẳng bên hông cậu bé, bất giác lại thấy hình ảnh đứa trẻ đã xếp hạc giấy cho bà trong thư phòng Đông cung. Tua rua này đáng lẽ phải buộc vào ngọc bội của trưởng tôn mới đúng.
Phu nhân đợi một lát, cháu đi gọi Mã thúc. Thiếu niên bước đi nhẹ nhàng, biến mất sau tấm rèm tre ở sân sau.
Từ Diệu Vân nhìn bóng lưng cậu bé, siết chặt tay vịn. Sao lại giống đến thế, ngay cả giọng nói cũng y hệt. Quan tài của Hoàng trưởng tôn, chính mắt bà đã nhìn thấy hạ thổ. Vậy đứa bé này là ai?
Chu Cao Sí trong lòng lại ho, nhưng không át được tiếng tim đập thình thịch trong tai bà ta.
Rèm tre lay động, tôi vén tấm rèm xanh bước vào tiền sảnh. Ánh nắng đúng lúc xuyên qua cửa sổ, chiếu lên người Từ Diệu Vân. Bà ta đang cúi đầu vỗ nhẹ vào Chu Cao Sí trong lòng, giữa đôi mày lá liễu là một nỗi lo không thể tan. Vệt hồng ở khóe mắt, dưới ánh sáng càng như được tô son.
Bước chân tôi khựng lại. Người phụ nữ này tuy mặc váy giản dị, nhưng khí chất toàn thân lại như bước ra từ trong tranh cổ. Ngay cả nếp nhăn trên tay áo do đứa bé níu cũng toát ra vẻ cao quý.
Tôi bước lên, hỏi qua tình hình của đứa bé. Phu nhân, ôm chặt đứa bé. Tôi lấy nhiệt kế ra, giọng nói bất giác nhẹ đi ba phần.
Từ Diệu Vân ngẩng đầu, đôi mắt đẹp mang theo vẻ tò mò. Bà ta đã nghe nói Mã lang trung này dùng những dụng cụ kỳ lạ, nhưng vẫn có chút lo lắng.
Khi ống nghe lạnh lẽo áp lên lưng đứa bé, bàn tay dưới tay áo rộng của Vương phi bỗng siết chặt, nhưng cuối cùng cũng không ngăn cản.
Tiểu công tử bị trúng nắng, lại thêm phong hàn nhập phế. Tôi cố tình chuyển những thuật ngữ y học hiện đại thành những lời dễ hiểu.
Từ trong hộp cứu thương, tôi lấy ra một gói thuốc bột màu xanh nhạt. Thuốc cảm trẻ em.
Chu Nhân nhanh nhẹn pha thuốc. Từ Diệu Vân nhìn chằm chằm vào hơi nóng bốc lên từ trong bát, nhẹ giọng hỏi: Thuốc này không đắng sao?
Đây là thuốc chuyên dùng cho trẻ em. Tôi khẽ mỉm cười.
Từ Diệu Vân nhìn ánh mắt trong veo của tôi, tin rằng đây là một vị lang trung tốt.
Chu Nhân bưng thuốc lại, cùng Từ Diệu Vân cho đứa bé uống.
Đa tạ tiểu lang trung. Từ Diệu Vân cười dịu dàng.
Bát thuốc cạn đáy chưa được nửa khắc, hơi thở của Chu Cao Sí đã dần ổn định. Từ Diệu Vân nhìn vầng trán đã giãn ra của con, khóe miệng bất giác cong lên. Nụ cười đó như băng tan mùa xuân, làm cho cả con người bà ta trở nên sống động.
Tiên sinh diệu thủ. Bà ta khẽ cúi người, mang theo lễ nghi cung đình.
Phu nhân khách sáo rồi, ta là lang trung, chữa bệnh cứu người là bổn phận. Tôi cười.
Chu Nhân đẩy đến một chiếc xe đẩy trẻ em. Khung xe bằng gỗ, bốn góc bọc đồng đã được mài tròn. Trên nóc xe treo một con châu chấu đan bằng cỏ. Rõ ràng là đồ vật dân gian, nhưng lại toát ra vẻ thanh nhã.
Từ Diệu Vân ngón tay lướt qua hoa văn điêu khắc trên thành xe, khác hẳn với tay nghề của thợ thủ công trong cung, vừa mang vẻ dân dã lại vừa tinh xảo.
Phu nhân cứ yên tâm, nệm này mỗi ngày đều được xông bằng ngải cứu. Chu Nhân kiễng chân vén rèm xe, để lộ tấm nệm bông mềm mại bên trong.
Từ Diệu Vân đặt Chu Cao Sí vào trong xe, bàn tay nhỏ của đứa bé vẫn níu lấy một lọn tóc của bà ta. Chu Nhân giúp gỡ ra, tóc hai người vô tình chạm vào nhau. Vương phi ngửi thấy mùi hương bội lan thoang thoảng trên người thiếu niên.
Tiểu công tử thật đáng yêu. Chu Nhân nhìn Chu Cao Sí, nhẹ giọng nói.
Từ Diệu Vân nhìn Chu Nhân, càng cảm thấy cậu bé chính là Hoàng trưởng tôn. Bà ta bất giác đưa tay phủi đi một mẩu thuốc trên vai Chu Nhân. Cảm ơn tiểu lang trung, con thật hiểu chuyện.
Vật khéo léo này từ đâu mà có? Từ Diệu Vân xoay bánh xe đẩy, có thể xoay mọi hướng, còn linh hoạt hơn cả chiếc xe đẩy cần bốn người đẩy trong cung của bà ta.
Chu Nhân mắt sáng lên. Mã thúc đã vẽ bản vẽ ba ngày, rồi tự tay làm ra.
Tôi đang giã thuốc sau quầy, ho khan một tiếng. Chỉ là mấy trò mộc mạc thôi. Tôi cười nói. Phu nhân thích thì tặng phu nhân.
Từ Diệu Vân ngẩng đầu nhìn, hai ánh mắt chạm nhau trong giây lát. Từ Diệu Vân lập tức né tránh. Xe đẩy này ta quả thực cần, nhưng không thể nhận không. Ta mua lại đi.
Được, vậy hai lạng bạc. Tôi sảng khoái nói.
Từ Diệu Vân ra hiệu cho thị nữ, thị nữ lấy ra hai thỏi bạc đặt lên quầy.
Tôi ngẩn người. Cộng cả tiền khám bệnh cũng không nhiều đến thế.
Con ta thân thể yếu, sau này không thể không làm phiền. Từ Diệu Vân khẽ mỉm cười. Lang trung cứ nhận đi, sau này cứ tính theo giá của ngài là được.
Tôi cầm thỏi bạc, nghe thấy tiếng bước chân dồn dập từ ngoài vọng vào, kèm theo một giọng nói ngang ngược. Tỷ tỷ, sao tỷ có thể mang con đến nơi này?
Một thiếu nữ mặc váy dài màu đỏ lựu, vội vã bước vào. Cô ta chống nạnh, đôi mắt hoa đào xinh đẹp trợn to, vẻ mặt hung hăng. Đại tỷ, tỷ cũng không thể bệnh nặng mà vái tứ phương được!
Tiểu muội, nói bậy bạ gì vậy! Từ Diệu Vân lạnh lùng quát. Lễ nghi ta dạy muội đâu rồi?
Thiếu nữ bĩu môi. Đại tỷ, còn không mau mang con về.
Cô ta là em gái út của Từ Diệu Vân, Từ Diệu Cẩm. Ở phủ họ Từ, cô ta không sợ cha, không sợ anh cả, chỉ sợ người chị cả này.
Từ Diệu Vân lúc này mặt mày khó xử, trừng mắt. Đừng quậy nữa! Con vừa uống thuốc của lang trung, đang ngủ, đừng làm nó thức giấc.
Thiếu nữ im bặt. Cô ta nhìn thấy bát thuốc sứ xanh bên cạnh xe đẩy, dưới đáy bát còn sót lại mấy hạt thuốc bột màu xanh nhạt chưa tan hết, khác hẳn với thuốc thang màu vàng sẫm mà ngự y trong cung hay dùng. Đang định nổi giận, chính mình lại ho khan. Cô ta dạo này giúp chị chăm sóc con, cũng bị lây cảm lạnh, vội quá ho đến không ngừng được.
Từ Diệu Vân bước lên vỗ nhẹ lưng cô ta. Muội đến cũng tốt, để Mã lang trung xem cho muội.
Ta không xem lang băm giang hồ này! Từ Diệu Cẩm vừa ho vừa chỉ vào tôi.
Tôi cười như không cười. Cô nương này rất có cá tính, phải trị một phen.
Ta là lang băm giang hồ? Lão tử tốt nghiệp tiến sĩ y khoa trường đại học danh tiếng, làm việc ở bệnh viện hạng A năm năm đấy!
Đừng quậy nữa! Giọng Từ Diệu Vân lạnh đi. Ngồi xuống!
Từ Diệu Cẩm cảm thấy chị cả sắp nổi giận, ngoan ngoãn ngồi xuống, nhưng miệng vẫn không ngừng lẩm bẩm, đôi mắt xinh đẹp tràn đầy vẻ bất mãn.
Tiên sinh, Từ Diệu Vân nhìn tôi, phiền ngài xem cho em gái tôi, nó cũng bị cảm lạnh.
Khóe miệng tôi nhếch lên một nụ cười đắc ý. Tôi cố tình muốn trị cô thiếu nữ ngang bướng này.
Đến trước mặt Từ Diệu Cẩm, tôi lấy nhiệt kế ra. Từ Diệu Cẩm đang dùng khăn tay che miệng ho, nhiệt kế lạnh lẽo áp lên trán cô ta. Thiếu nữ bản năng lùi lại, nhưng bị tay trái của tôi đỡ lấy sau gáy. Động tác mang theo bản năng của một bác sĩ này, khiến ngón cái của tôi vô tình lướt qua dái tai cô ta, một mảng ấm áp.
Đừng động! Giọng tôi mang theo mệnh lệnh.
Ống nghe áp lên, Từ Diệu Cẩm đột nhiên cứng đờ. Qua lớp áo lụa mỏng, có thể cảm nhận rõ ràng sự lạnh lẽo ban đầu của đĩa kim loại, và sự thay đổi tinh tế sau đó khi được nhiệt độ cơ thể làm ấm.
Tim tôi bất giác đập nhanh hơn. Thiếu nữ này xinh đẹp đáng yêu, đang tuổi thanh xuân. Khi tay tôi lướt qua ngực cô ta, khuôn mặt xinh đẹp của Từ Diệu Cẩm lập tức đỏ bừng, làn da trắng nõn nhanh chóng lan ra một lớp hồng như mây, vô cùng đáng yêu. Chỉ thấy cô ta khẽ cắn môi dưới, khóe môi run rẩy, rõ ràng là vừa tức vừa xấu hổ đến cực điểm.
Tôi cúi người điều chỉnh góc độ, hơi thở của tôi lướt qua những lọn tóc rơi bên cổ cô ta. Từ Diệu Cẩm ngửi thấy mùi ngải cứu đắng trên người tôi, hòa cùng một mùi kim loại xa lạ.
Bóng hai người trên nền gạch xanh giao nhau. Cô ta rõ ràng cảm thấy tim mình đập nhanh hơn.
Phổi âm trong, nhưng nhịp tim không đều. Tôi nói, tháo ống nghe ra.
Khuôn mặt xinh đẹp của thiếu nữ phồng lên như một chiếc bánh bao nhỏ, hít một hơi. Giọng tôi mang theo sự bình tĩnh chuyên nghiệp. Từ Diệu Cẩm liếc trộm tôi, hàng mi cong vút dưới ánh nắng có màu trong suốt, còn trong hơn cả chiếc chén lưu ly mà cô ta sưu tầm.
Phong hàn nhập phế, phải tiêm ngay. Tôi cố tình nghiêm mặt.
Tiêm là gì? Từ Diệu Vân bên cạnh tò mò hỏi.
Tôi từ trong hộp cứu thương lấy ra ống tiêm và thuốc. Dùng cái này đưa thuốc thẳng vào mạch máu. Tôi cầm ống tiêm giải thích. Giống như tướng quân phái tinh binh đánh thẳng vào doanh trại địch, hiệu quả hơn nhiều so với đại quân thuốc thang từ từ công thành.
Từ Diệu Vân tò mò chạm vào ống tiêm thủy tinh. Vật này có thể xuyên qua da đưa thuốc vào sao?
Đương nhiên. Tôi gật đầu. Tôi thấy Từ Diệu Cẩm đang dùng móng tay lén cào mép bàn, đã cào ra một vệt trắng hình lưỡi liềm.
Có có đau không? Giọng thiếu nữ biến điệu. Đôi mắt hoa đào vừa rồi còn kiêu ngạo, giờ đây ướt sũng, như đóa mẫu đơn bị mưa dập. Cô ta vô thức níu lấy tay áo chị gái, mặt trắng bệch.
Tôi nhớ lại lúc ở trường y, những sinh viên thực tập sợ tiêm. Tôi cố tình làm cho lọ thuốc va vào nhau kêu leng keng. Nếu tiểu thư khóc, ta sẽ tặng mứt để xin lỗi.
Khoảnh khắc mũi kim đâm vào da, nước mắt của Từ Diệu Cẩm như chuỗi ngọc đứt dây. Tay trái cô ta siết chặt vạt áo của tôi, tay phải vò váy lụa của chị gái thành một mớ rau muối nhàu nát. Mũi đỏ hoe vì khóc, nhưng đôi mắt hoa đào vẫn trợn tròn.
Chắc chắn là cố ý! Nước mắt đọng trên mi, dáng vẻ đáng thương như đóa hoa bị sương đè nặng.
Tôi nhìn vệt đỏ trên mặt cô ta, thực ra chỉ rỉ ra một giọt máu nhỏ như hạt gạo, nhưng thiếu nữ đã khóc đến tóc tai rối bời.
Tôi cố tình lắc lắc nửa ống thuốc còn lại. Tiểu thư mà còn quậy nữa, tinh binh sẽ lạc đường đấy.
Lời vừa dứt đã bị đá vào bắp chân. Từ Diệu Cẩm vừa khóc vừa mắng. Lang lang băm lừa đảo! Lang trung nào lại dùng ám khí!
Từ Diệu Vân bên cửa sổ đột nhiên mỉm cười. Bà ta nhìn em gái như con mèo xù lông, lại thấy tôi lặng lẽ đẩy đĩa mứt về phía đó. Tai của vị lang trung trẻ tuổi cũng đỏ lên.
Ánh nắng từ cửa sổ chiếu vào, in bóng ba người. Một người khóc đến tóc tai rối bời vẫn không chịu thua, một người miệng thì chê bai nhưng động tác băng bó lại nhẹ nhàng ba phần. Còn bà ta, người ngoài cuộc, đột nhiên cảm thấy nên đi dặn nhà bếp chuẩn bị thêm mứt.
Từ Diệu Cẩm mắt đẫm lệ, nhìn tôi thản nhiên thu dọn, tức giận vớ lấy gối thuốc ném tới. Yên y, đồ tể, Hắc Bạch Vô Thường đòi mạng cũng không ác bằng ngươi!
Cảm ơn đã quá khen. Tôi nghiêng đầu né tránh, cầm một miếng mứt. Khóc thành mèo hoa rồi, có muốn thử mứt Tây Vực không?
Từ Diệu Vân che miệng cười. Bà ta nhìn em gái vừa khóc vừa liếc trộm mứt, tôi cầm mứt lúc gần lúc xa trêu chọc em gái, cô bé nhe răng nhào tới. Khi em gái cuối cùng cũng giật được mứt, nín khóc mỉm cười, khuôn mặt nghiêng của vị lang trung trẻ tuổi đang thu dọn hộp thuốc cũng không che được nụ cười.
Tiểu công tử, sau khi tỉnh dậy ta còn phải kiểm tra. Tôi nói với hai chị em. Hai người có muốn ra sân sau nghỉ ngơi một lát không?
Từ Diệu Vân khẽ cúi người. Đa tạ tiên sinh.
Chu Nhân chủ động đến giúp đẩy xe đẩy. Phu nhân, mời đi lối này.
Từ Diệu Cẩm cũng đứng dậy đi vào trong, còn quay đầu lại trừng mắt với tôi.
Khóe miệng tôi nhếch lên một nụ cười đắc ý. Tôi cố tình tiêm cho Từ Diệu Cẩm, thực ra uống thuốc cũng được. Ai bảo cô nương này nói ta là lang băm giang hồ, không tiêm cho cô khóc thì sao được.
Cô nương này cũng khá đáng yêu, dù khóc lóc thảm thiết, nhưng vẫn không che được vẻ ngây thơ lãng mạn. Đặc biệt là đôi mắt hoa đào xinh đẹp, trong veo, không có chút tâm cơ nào.
Thần y chó má gì đó có ở đây không?
Một đám người đột nhiên đẩy cửa vào, cắt ngang suy nghĩ của tôi.
Rầm! Bàn bị đá bay. Người đàn ông đi đầu cười lạnh. Ai cho mày mở y quán ở đây?
Chu Nhân từ phía sau vội vàng xông ra, một bước chắn trước mặt tôi, thân hình nhỏ bé thẳng tắp. Các người muốn làm gì? Giọng thiếu niên trong trẻo, nhưng hơi thở dồn dập mang theo sự run rẩy.
Tôi ngẩn người, không ngờ Chu Nhân nhỏ bé lại dũng cảm chắn trước mặt mình như vậy.
Thằng nhóc con, cút ra! Gã đàn ông đi đầu cười khẩy, tay đẩy mạnh vào vai Chu Nhân.
Thiếu niên loạng choạng ngã vào tủ thuốc, tiếng vỡ loảng xoảng hòa cùng một tiếng rên.
Ánh mắt tôi lập tức lạnh đi. Tôi đỡ Chu Nhân dậy, động tác rất nhẹ, nhưng ngón tay chạm vào cổ tay đang run rẩy của thiếu niên, khẽ run lên. Ra phía sau. Giọng tôi hạ xuống cực thấp.
Chu Nhân còn muốn nói gì đó, nhưng bị một bàn tay từ phía sau kéo lấy vạt áo, lôi vào trong.
Từ Diệu Vân và Từ Diệu Cẩm đứng sau rèm.
Đại tỷ, ta ra ngoài giúp. Từ Diệu Cẩm vung nắm đấm. Đám người này vô pháp vô thiên, dám bắt nạt người trước mặt bản cô nương.
Từ Diệu Vân bực bội. Vừa rồi còn khóc lóc, bây giờ đã muốn hành hiệp trượng nghĩa. Họ Mã tuy đáng ghét, nhưng là người tốt.
Bản cô nương không nhịn được nữa! Từ Diệu Cẩm cắn môi.
Từ Diệu Vân một tay ngăn cô ta lại. Xem đã, biết đâu người ta không cần muội giúp. Bà ta trong lòng cũng vô cùng tò mò về thân phận của tôi. Một vị lang trung như vậy, mang theo một đứa bé giống hệt Hoàng trưởng tôn, hắn từ đâu đến?
Nghe nói ngươi, lang băm giang hồ, dám dùng tà thuật chữa bệnh? Gã đàn ông đá đổ bàn khám bệnh, đám tay sai cười ha hả, đá tung dược liệu. Đương quy hòa cùng bụi đất bay tứ tung.
Tôi khẽ mỉm cười, từ tốn xắn tay áo. Ta có dùng tà thuật chữa bệnh hay không, lát nữa hãy bàn. Vừa rồi ngươi đẩy ngã cháu ta, món nợ này phải tính trước.
Mày muốn tính thế nào? Gã đàn ông nhe hàm răng vàng khè, cười điên dại. Hơn mười tên tay sai cũng hùa theo cười, hoàn toàn không coi tôi ra gì. Có tên còn dùng vỏ đao hất đổ tủ thuốc.
Tôi từ từ tháo dây buộc tóc, mái tóc xanh rủ xuống, che đi tia nhiệt độ cuối cùng trong mắt tôi. Tôi đi thẳng đến trước mặt gã đàn ông, giơ tay tát một cái thật mạnh.
Bốp!
Mọi người chỉ thấy hoa mắt, gã đàn ông loạng choạng ngã xuống đất, máu hòa cùng răng vỡ phun ra.
Đám tay sai đều cứng đờ. Tôi chỉ đứng đó, nhưng quanh người như có một lớp băng lạnh. Đám tay sai cảm thấy một luồng hàn khí ập đến, không một ai dám động.
Mày dám đánh tao! Gã đàn ông gầm lên, bò dậy.
Tôi khẽ mỉm cười, giơ tay lên. Gã đàn ông thấy tấm lệnh bài trên tay tôi, lập tức dừng lại. Lệnh bài của phủ Trịnh Quốc công, hắn nhận ra. Năm ngoái Thường nhị gia giữa phố giết đạo tặc, cũng dùng tấm lệnh bài này.
Bốp!
Hắn còn đang ngẩn người, tôi lại tát một cái thật mạnh. Tai gã đàn ông rỉ máu, nhưng hắn không dám phản kháng. Hắn dẫn một đám côn đồ đi làm thuê, sao dám đắc tội với phủ Trịnh Quốc công.
Chuyện ngươi đẩy cháu ta xong rồi. Tôi dùng mũi giày nâng cằm đối phương lên. Bây giờ chúng ta nói chuyện y quán. Ai sai các ngươi đến?
Quy củ giang hồ, ta không thể nói. Gã đàn ông cứng cổ.
Rầm!
Lệnh bài sắt đen của phủ Trịnh Quốc công đập lên bàn. Tôi dùng ngón tay miết qua vết mẻ trên mép lệnh bài. Tết Trùng Dương năm ngoái, Mậu đại gia ở lầu Túy Tiên, nghe nói có người pha nước vào rượu của ông ấy. Vết mẻ này, chính là lúc đó chặt năm ngón tay của chưởng quỹ để lại.
Sống lưng gã đàn ông lạnh toát. Cả kinh thành đều biết Mậu đại gia tính tình nóng nảy. Năm đó một mình xông vào tổng bộ Tào bang, chỉ vì một tên bang chúng làm kinh động con ngựa quý ngự ban của ông ấy. Ông ấy bắt bang chủ Tào bang, dùng roi đánh nát đầu gối của phó bang chủ. Mà Quốc công gia từ đầu đến cuối đều cười gặm lê.
Là y quán họ Vương. Gã đàn ông nói. Bởi vì bây giờ đều đồn ngươi là thần y, bọn họ bảo chúng ta đến đập phá y quán của ngươi.
Thì ra là y quán họ Vương. Tôi biết đó là y quán lớn nhất kinh thành, nghe nói lão gia của y quán họ Vương là ngự y trong cung.
Tôi từ tầng dưới cùng của tủ thuốc lấy ra một bình sứ xanh. Đây là thuốc mỡ, bôi lên mặt một đêm là hết sưng.
Gã đàn ông giật mình, rồi run rẩy nhận lấy, chắp tay. Tại hạ Đinh Tú, tạ ơn Mã lang trung. Chúng tôi sau này nhất định không đến làm phiền nữa.
Đi đi. Mã lang trung xua tay.
Bọn họ vội vàng lui ra ngoài.
Sau rèm, Từ Diệu Vân nhìn chằm chằm vào bóng lưng thẳng tắp của tôi. Vị lang trung vốn ôn nhuận như ngọc, vừa rồi lại thể hiện sự quyết đoán và bá đạo, khiến bà ta bất ngờ. Cái tát của tôi mang theo kỹ năng phát lực đặc trưng trong quân đội. Lúc ra tay lại cố tình để lộ vết mẻ trên lệnh bài, rõ ràng là thâm sâu đạo lý trấn áp. Thủ đoạn sấm sét như vậy, phối hợp với mưu trí mượn thế, giống như một văn quan đã từng trải qua sa trường. Sao lại là một lang trung?
Nước trà phản chiếu đôi mày khẽ nhíu của bà ta. Lang trung bình thường sao lại có giao tình với phủ Trịnh Quốc công? Càng đáng nghi hơn là, đứa bé đó, với đôi mày mắt giống hệt Hoàng trưởng tôn Chu Hùng Anh, tuyệt đối không phải là trùng hợp. Ai sắp đặt? Bệ hạ? Không nên.
Từ Diệu Vân đột nhiên đặt mạnh chén trà xuống bàn, khiến Từ Diệu Cẩm giật mình thu lại bàn tay đang lén lút.
Muốn xem thì ra ngoài xem. Bà ta cười.
Từ Diệu Cẩm lập tức đỏ mặt. Đại tỷ, nói bậy bạ gì vậy!
Chu Nhân đã xông đến trước mặt tôi, thiếu niên cúi đầu nhìn tay áo đã sờn rách của mình, giọng nói nghẹn ngào. Mã thúc, con thật vô dụng.
Nắm tay siết chặt của cậu bé được bàn tay ấm áp của tôi bao bọc. Con mới bao lớn.
Ánh sáng dưới hiên kéo dài bóng hai người. Chu Nhân cúi người, lặng lẽ cầm chổi đi quét dọn.
Từ Diệu Vân nhìn hai thúc cháu, trong lòng vô cùng cảm động. Tình cảm này còn hơn cả người thân. Lúc tôi vuốt tóc Chu Nhân, ngón cái luôn tránh huyệt Bách Hội, đó là bản năng bảo vệ yếu huyệt của người luyện võ. Thiếu niên cứ quét ba nhát lại liếc trộm Mã thúc, đó là hành động của con thú nhỏ bảo vệ thức ăn, xác nhận an toàn. Khóe miệng cậu bé khẽ nhếch lên. Sự ấm áp không toan tính này, không thể thấy được trong cung cấm.
Làm hai vị kinh sợ rồi. Tôi đón ánh mắt của Từ Diệu Vân, nở nụ cười ôn nhuận như ngọc.
Tiên sinh sau này phải cẩn thận. Từ Diệu Vân cười.
Tôi cười trừ, nhún vai. Để ta xem lại cho công tử đã hạ sốt chưa. Hạ sốt rồi ta kê thêm thuốc là không sao.
Từ Diệu Vân đẩy Chu Cao Sí đang ngủ say lại gần. Tôi cẩn thận kiểm tra một lượt, cười nói: Sốt đã hạ, ta kê thuốc cô mang về.
Từ Diệu Cẩm lúc này trở nên ngoan ngoãn hơn, ánh mắt thỉnh thoảng lại rơi trên người tôi, mái tóc khẽ lay động theo gió, tràn đầy vẻ xinh đẹp, trong sáng của thiếu nữ.
Lấy thuốc xong, Từ Diệu Vân ôm con ra cửa. Từ Diệu Cẩm quay đầu lại nhìn tôi một cái, rồi vội vàng lên xe ngựa.
Về sau cho Cao Sí uống thuốc, ta phải viết thư cho tỷ phu. Từ Diệu Vân nhíu mày.
Không phải một thời gian nữa là về Thuận Thiên rồi sao? Từ Diệu Cẩm nghi hoặc hỏi.
Từ Diệu Vân mày đẹp nhíu chặt. Từ Diệu Cẩm chưa từng gặp Hoàng trưởng tôn, cô ta đương nhiên không biết sự kinh ngạc trong lòng chị cả lúc này. Kinh thành xuất hiện một đứa bé giống hệt Hoàng trưởng tôn, chuyện này phải báo cho Yến Vương.
Thoáng cái đã là cuối tháng bảy, cả kinh thành như bị nhốt trong lồng hấp. Mặt đường đá xanh bốc lên hơi nóng méo mó, ngay cả ve sầu trên ngọn cây cũng kêu một cách uể oải. Lá trên giàn nho ở sân sau y quán rũ xuống, chỉ có dưa hấu ngâm trong nước giếng còn mát lạnh.
Hai người ngồi dưới hiên ăn dưa hấu, Chu Nhân gặm vỏ dưa đến trắng bệch.
Nghe thấy tiếng bước chân, Chu Nguyên Chương sải bước vào sân, lưng áo đã ướt đẫm mồ hôi.
Mã lang trung, ta lại đến lấy thuốc đây. Giọng ông ta sang sảng. Uống thuốc của ngươi, mấy ngày nay ta ngủ ngon hơn nhiều.
Hoàng gia gia! Chu Nhân cười chào. Ông mà đến muộn một chút, miếng dưa mát cuối cùng này đã vào bụng cháu rồi.
Tôi dùng cán quạt nan gõ nhẹ vào trán thiếu niên. Lão Hoàng lần nào cũng đến đúng giờ. Còn không mau cho ông ấy một miếng giải khát.
Chu Nguyên Chương vớ lấy miếng dưa gặm, nước dưa chảy xuống râu, nhỏ giọt lên áo, nhưng mắt lại liếc về phía tiền sảnh. Mấy cái ghế gãy chân đó là sao? Hai thúc cháu đánh nhau à?
Tôi nhổ ra hai hạt dưa đen, lơ đãng nói: Hôm trước y quán họ Vương cho người đến gây sự.
Chu Nguyên Chương bỗng bóp nát miếng dưa trong tay, ruột đỏ chảy xuống theo kẽ tay. Phản rồi! Dưới chân thiên tử mà dám vô pháp vô thiên như vậy!
Ông mau lau đi. Chu Nhân vội vàng đưa khăn tay. Lão gia của y quán họ Vương là thái y, chữa bệnh cho hoàng gia, chúng ta dân đen sao đắc tội nổi.
Thằng nhóc này sao lại già dặn thế! Chu Nguyên Chương trừng mắt.
Tôi khẽ mỉm cười. Nó lo cho ta, chắc là y quán họ Vương sẽ không dễ dàng bỏ qua cho ta đâu.
Họ Vương cũng chỉ là một Viện phán hạng bét. Chu Nguyên Chương khinh thường. Người nhà hắn mà dám ngang ngược như vậy?
Chu Nhân lườm một cái. Hoàng gia gia, ông nói chuyện cứ như ông là hoàng đế vậy. Người ta là thái y, sao lại coi chúng ta ra gì.
Dưới hiên, ba người ba tư thế. Chu Nguyên Chương ngồi xếp bằng trên bậc thềm đá, cổ đỏ au, gân xanh nổi lên. Chu Nhân ôm nửa quả dưa hấu như con mèo con bảo vệ thức ăn, mắt lại không yên đảo quanh, xếp hạt dưa thành hình bát quái.
Tôi nghe Chu Nhân nói, bật cười, nhặt một miếng dưa nhét vào miệng Chu Nhân. Trẻ con không biết gì.
Chu Nguyên Chương lau mặt, định nói lại thôi.
Rầm! một tiếng động lớn từ tiền sảnh vọng vào.
Ba người giật mình, vội vàng chạy ra tiền sảnh. Cửa gỗ tiền sảnh đã bị đá đổ, bốn gã đàn ông to lớn khiêng một chiếc giường tre xông vào. Người phụ nữ trên giường mặt như giấy vàng, khóe miệng không ngừng rỉ ra máu đen, móng tay đã tím tái.
Mau cứu! Không cứu được thì đập nát cái y quán rách này của mày! Không phải thần y sao? Thời buổi này, chó mèo gì cũng dám tự xưng thần y. Gã đàn ông mặt sẹo đi đầu một chân đá đổ bàn khám bệnh, cối giã thuốc lăn đến chân Chu Nguyên Chương.
Tôi liếc mắt đã biết, đám người này cố tình đến gây sự. Nhưng người phụ nữ trên giường, quả thực sắp không qua khỏi.
Hỗn xược! Chu Nguyên Chương xắn tay áo chuẩn bị đánh.
Tôi ấn tay Chu Nguyên Chương đang nổi giận, ánh mắt quét qua cổ tay đang co giật của người phụ nữ. Rõ ràng là trúng độc. Tôi quay người vào trong phòng xách hộp cứu thương ra, mở ba ngăn bí mật.
Người xem hít một hơi lạnh. Lọ thủy tinh đựng dung dịch trong suốt, kim tiêm dài kỳ lạ lấp lánh, còn có một cái đĩa tròn kỳ lạ phát sáng.
Giữ chặt bà ta! Tôi xé tay áo người phụ nữ.
Chu Nhân vội vàng lên giúp. Thiếu niên lúc này không chút sợ hãi. Chu Nguyên Chương trong lòng thầm khen. Đây mới là cháu đích tôn của ta.
Tôi thao tác thành thạo. Khi ống tiêm mang theo đầu kim hiện đại đâm vào tĩnh mạch, gã mặt sẹo hét lên: Yêu thuật!
Chu Nguyên Chương lại trợn tròn mắt. Thuốc giải độc Prussian blue trong ống tiêm đang làm tan biến những vết bầm tím trên tay người phụ nữ với tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường.
Điều khiến họ kinh ngạc nhất là chiếc máy đo huyết áp điện tử. Khi tôi quấn chiếc vòng tay phát sáng lên cánh tay người phụ nữ, con số đột nhiên từ 40/20 tăng vọt lên 110/80.
Sống rồi! Chu Nhân reo lên, chỉ vào đường sóng màu xanh lá cây trên màn hình.
Đám côn đồ đang la hét như gà bị bóp cổ. Gậy trong tay gã mặt sẹo vừa rơi xuống đất, người phụ nữ đột nhiên ho dữ dội, nôn ra một bãi máu đen rồi mở mắt.
Thần y! Hắn lăn xuống giường tre định dập đầu, nhưng bị tôi dùng ống nghe nhẹ nhàng chặn lại.
Độc đã giải, uống canh đậu xanh cam thảo ba ngày. Tôi từ từ đứng dậy, lắc lắc ống tiêm đã dùng trước mặt đám côn đồ đang ngẩn người. Người đã cứu sống rồi, lão tử có phải thần y hay không các ngươi không có quyền nói. Nhưng các ngươi đã đá hỏng cửa lớn của lão tử, món nợ này phải tính.
Thằng nhãi ranh! Gã mặt sẹo khinh thường. Lão tử hôm nay thu phục ngươi, tên yêu nhân này! Hắn vung nắm đấm về phía tôi.
Tôi lùi lại nửa bước, phản công bằng một cú đấm thẳng, nắm đấm chính xác trúng vào huyệt Đản Trung của đối phương. Gã mặt sẹo hét lên một tiếng đau đớn, ngã xuống đất.
Chu Nguyên Chương bên cạnh mặt mày biến sắc, vì ông ta nhận ra thế võ tôi dùng. Rõ ràng là quân thể quyền của quân đội Trần Hữu Lượng, đơn giản nhưng hiệu quả.
Lên hết đi! Gã mặt sẹo gầm lên.
Ba tên còn lại đồng thời lao về phía tôi.
Mã thúc, cẩn thận! Chu Nhân hét lớn.
Tôi xoay người, chân phải quét ngang, đá gãy xương hàm của tên gần nhất. Tay trái thành đao, chém vào vị trí cách yết hầu của tên thứ hai ba tấc.
Tên thứ ba vừa rút dao găm ra đã bị tôi vặn cổ tay đoạt dao, trở tay đâm vào đùi hắn. Trong tiếng xương gãy răng rắc, Chu Nguyên Chương siết chặt cổ tay Chu Nhân. Chiêu thức đoạt dao đó, chính là đòn sát thủ của thủy sư thống lĩnh Trần Hữu Lượng trong trận chiến hồ Bà Dương năm xưa.
Giữa tiếng la hét thảm thiết trên mặt đất, tôi từ tốn giẫm lên tay phải của gã mặt sẹo. Chủ của các ngươi không dạy, tôi đột nhiên dùng sức giẫm gãy ngón trỏ của hắn, trước khi đập phá bảng hiệu của người khác, phải tự lượng sức mình.
Rắc, rắc, rắc!
Tôi lần lượt bẻ gãy ngón tay của bọn chúng, tiếng la hét thảm thiết vang lên liên hồi. Khóe miệng tôi vẫn giữ nụ cười ôn hòa, nhưng đáy mắt lại lạnh như băng, giống như tên đồ tể đang cân nhắc con vật sắp bị làm thịt. Khi tôi bẻ ngược ngón tay cái của tên thứ tư, thậm chí còn có thời gian dùng khăn tay lau sạch vết máu bắn trên tay.
Phiền các vị chuyển lời, giọng tôi ôn hòa, lần sau không chỉ là gãy tay đâu.
Chu Nguyên Chương nhìn tôi, trong mắt lóe lên vẻ sắc bén. Người này nếu không phải là dư nghiệt của quân Trần Hữu Lượng
Mày chờ đấy cho tao! Gã mặt sẹo bò dậy, cùng ba tên thuộc hạ định chạy ra ngoài.
Đứng lại! Tôi lạnh lùng quát.
Cơ thể gã mặt sẹo run lên. Còn muốn thế nào?
Tôi chỉ vào cửa. Đá hỏng cửa của lão tử, không cần bồi thường sao? Chu Nhân, thu hết túi tiền của bọn chúng.
Chu Nhân sải bước đến trước mặt gã mặt sẹo, nắm lấy bàn tay gãy của hắn, dùng sức. Thúc thúc, bồi thường tiền!
Gã mặt sẹo đau đến mức la oai oái, vội vàng lấy túi tiền ném cho Chu Nhân. Ba tên còn lại thấy vậy cũng vội vàng lấy túi tiền đưa cho Chu Nhân, rồi ba người lảo đảo chạy ra ngoài.
Chu Nhân vẫy vẫy bốn túi tiền trong tay về phía tôi. Mã thúc, kiếm tiền thế này còn nhanh hơn chữa bệnh cho người ta nhiều.
Tôi nhún vai cười. Vậy sau này thiếu tiền, chúng ta ra ngoài làm một vụ.
Tôi bắt đầu thu dọn hộp cứu thương. Ánh mắt Chu Nguyên Chương dán chặt vào chiếc hộp đó. Giữa lúc đóng mở, những lọ thủy tinh phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo, như dao găm đâm vào mắt ông ta. Bốn năm trước, lúc Thái tử phi Thường thị hấp hối, nếu có vật kỳ diệu có thể nhìn thấy mạch máu này, ngự y đâu đến nỗi bó tay trước những móng tay tím tái. Đó là cô con gái cưng nhất của Thường Ngộ Xuân.
Chu Nguyên Chương trong lòng dấy lên nỗi bi thương, ông cảm thấy mình có lỗi với Thường Ngộ Xuân đã khuất.
Cảnh tượng tôi cứu người vừa rồi lại hiện lên trong đầu ông ta. Khi cây kim bạc đó đâm vào cánh tay người phụ nữ, dung dịch màu xanh nhạt lại như có phép màu đuổi theo máu đen. Mà năm đó, máu mà Thái tử phi nôn ra đã thấm ướt ba lớp khăn tay, đám lão thái y đó lại chỉ biết quỳ gối, lẩm bẩm bệnh đã vào xương tủy.
Cái chớt của Thường thị là nỗi đau của Thái tử Chu Tiêu. Thực ra, Chu Nguyên Chương bao nhiêu năm nay chưa bao giờ hết nghi ngờ. Thường thị xuất thân tướng môn, từ nhỏ đã khỏe mạnh, sao lại sinh Doãn Thông xong liền đổ bệnh không dậy nổi, cuối cùng ra đi? Tiếc là lúc đó không có Mã Thiên.
Vừa rồi móng tay của người phụ nữ đó cũng tím tái, nhưng tôi chỉ mất nửa nén hương đã làm cho bà ta ngồi dậy được. Đây đâu phải là y thuật, rõ ràng là tiên pháp giành người với Diêm Vương.
Bây giờ, thủ đoạn có thể cải tử hoàn sinh này, lại nằm trong tay một lang trung đáng nghi biết võ công của Trần Hữu Lượng. Chẳng lẽ thật sự là báo ứng của ông trời?
Lão Hoàng, ngẩn người gì vậy? Tôi gọi một tiếng.
Chu Nguyên Chương hoàn hồn, cười bước lên giúp thu dọn. Vừa rồi ngươi một chọi bốn, không ngờ võ nghệ của ngươi lại tốt như vậy.
Đó là vì ta theo cao nhân học hơn một tháng. Tôi đắc ý.
Chu Nguyên Chương mặt mày tò mò. Cao nhân nào?
Tôi vừa chuyển bàn vừa nói: Mộc Tượng thiền sư là một cao tăng. Ông ấy không chỉ võ nghệ cao cường, mà còn giỏi y thuật. Trên đường đến kinh thành, ta đã đi cùng ông ấy hơn một tháng, võ nghệ chính là học từ ông ấy.
Chu Nguyên Chương thầm kinh hãi. Mộc Tượng thiền sư tám phần là người trong quân đội Trần Hữu Lượng, sau khi bại trận đã xuất gia làm tăng. Vậy sẽ là ai?
Thì ra là cao tăng. Trông như thế nào? Chu Nguyên Chương truy hỏi.
Cao lớn vạm vỡ, khí phách hiên ngang. Tôi cười. Sao thế, Lão Hoàng muốn bái sư à?
Chu Nguyên Chương liên tục lắc đầu. Ta già rồi, bái cái gì chứ.
Trong đầu ông ta đang nghĩ, trong quân đội Trần Hữu Lượng cuối cùng còn sống sót, ai có bản lĩnh như vậy? Chỉ có một người, người đó còn suýt nữa đã lấy đầu Chu Nguyên Chương của ông.
Chu Nhân đang cúi người dựng lại chiếc ghế bị đổ, liếc thấy dưới tay áo xắn lên của tôi, một vết thương dài một tấc đang rỉ máu. Thiếu niên bỗng đứng bật dậy, ngay cả chậu đồng trong tay cũng loảng xoảng rơi xuống đất.
Mã thúc, thúc bị thương rồi! Cậu bé gần như lao tới, ngón tay lơ lửng trên vết thương không dám chạm vào. Vết thương rách da thịt, trên làn da màu lúa mì trông vô cùng đáng sợ, dính đầy mùn cưa, khiến Chu Nhân run tay.
Rách da một chút thôi, không sao. Tôi cười.
Thiếu niên đã như một cơn lốc xông vào trong phòng, ôm một hũ thuốc vội vàng chạy ra. Mã thúc, thúc ngồi xuống, con rửa vết thương, bôi thuốc cho thúc. Giọng điệu ra lệnh như một ông cụ non.
Tôi bất lực, đành ngồi xuống để cậu bé rửa vết thương.
Chu Nguyên Chương nhìn Chu Nhân quỳ bên cạnh tôi, chén trà trong lòng bàn tay xoay ba vòng. Thiếu niên rõ ràng rất lo lắng, chiếc khăn ướt nhẹ nhàng như lướt qua cánh hoa. Cảnh tượng này thật quen thuộc. Trước đây Hùng Anh cũng vậy, cầm một hũ thuốc to hơn cả bàn tay mình, nằng nặc đòi bôi thuốc do chính tay mình giã cho Hoàng gia gia.
Thúc ráng chịu một chút. Giọng Chu Nhân run run. Bàn tay cầm nhíp bạc của cậu bé lại vững đến lạ thường, lúc gắp mảnh gỗ ra, ngay cả hơi thở cũng nín lại.
Tôi nhìn những giọt mồ hôi trên trán thiếu niên, nhớ lại một tháng trước khi nhặt được nó. Con thú nhỏ run rẩy cuộn tròn trong áo liệm lúc đó, bây giờ lại có thể tỉ mỉ chữa thương cho người khác như vậy.
Bông gòn thấm rượu mạnh lau qua vết thương, cơ bắp tôi bản năng căng cứng. Chu Nhân lập tức cúi xuống thổi, hơi thở ấm áp lướt qua cánh tay, giống như một con chim non vụng về đang liếm lông cho mẹ.
Được rồi, được rồi. Tôi cười muốn rút tay lại, nhưng bị thiếu niên cố chấp giữ chặt.
Chu Nhân đang dùng đầu ngón tay lấy thuốc mỡ màu hổ phách, tiếng thuốc mỡ sột soạt. Chu Nguyên Chương thấy Chu Nhân vô thức cắn môi dưới, giống hệt Hùng Anh lúc buộc dây áo choàng cho ông.
Lão hoàng đế đột nhiên đứng dậy, quay người đi giả vờ sắp xếp thuốc, lau nước mắt ở khóe mắt. Gương đồng trên cửa tủ phản chiếu cảnh tượng ấm áp phía sau. Tôi đang dùng bàn tay không bị thương xoa đầu Chu Nhân, thiếu niên ngẩng đầu cười toe toét.
Gió lướt qua đám ngải cứu treo dưới hiên. Chu Nguyên Chương nhắm mắt lại, cảm thấy chua xót. Giờ phút này, ông không phân biệt được trong lồng ngực đang cuộn trào là ghen tị hay xót xa, giống như không phân biệt được trong hũ thuốc còn sót lại là vị đắng của bã thuốc lâu năm hay mùi sữa trên bàn tay nhỏ của cháu đích tôn.
Thu dọn xong, tôi và Chu Nguyên Chương ngồi đối diện uống trà.
Chu Nguyên Chương mặt mày lạnh lùng. Chắc chắn là y quán họ Vương sai người đến đập phá bảng hiệu của ngươi. Ngươi định đối phó thế nào?
Tôi lơ đãng thổi bọt trà, khóe miệng nở nụ cười nhạt. Đối phó thế nào được? Cùng lắm thì ta đưa Chu Nhân rời khỏi Ứng Thiên. Thiên hạ rộng lớn, chẳng lẽ lại chớt đói.
Không được đi! Các ngươi không được đi! Chu Nguyên Chương bỗng đứng bật dậy, hai tay chống lên mép bàn, như thể sợ người trước mặt sẽ biến mất ngay lập tức.
Tôi bị sự kích động đột ngột của ông ta làm cho ngẩn người, đỡ trán. Lão Hoàng, ông vội cái gì?
Lồng ngực lão hoàng đế phập phồng dữ dội, một lúc lâu sau mới hạ giọng. Ngươi đi rồi, ta tìm ai chữa bệnh?
Tôi nhìn vẻ mặt căng thẳng của ông ta, nhún vai cười. Cũng không đi nhanh vậy đâu.
Bờ vai Chu Nguyên Chương khẽ thả lỏng, ngồi xuống. Ngươi nên tìm cho Chu Nhân một vị tiên sinh, đọc sách thi công danh mới là con đường đúng đắn.
Chu Nhân đang im lặng lắng nghe đột nhiên ngẩng đầu, đôi mắt thiếu niên sáng như sao. Không, con muốn theo Mã thúc học y, chữa bệnh cứu người.
Tôi xoa đầu cậu bé, thiếu niên lập tức dụi dụi vào lòng bàn tay tôi như một chú cún con. Đứa bé từng cuộn tròn trong đống áo liệm, hấp hối, bây giờ đã đặt hết sự tin tưởng vào người đã cho nó cuộc sống thứ hai.
Chu Nguyên Chương khẽ cúi đầu, ông nghĩ đến những hoàng tử, hoàng tôn của mình, sống trong nhung lụa nhưng lại xa cách lạnh lùng. Mà đôi thúc cháu không cùng huyết thống trước mặt, lại có sự ấm áp mà ông khao khát nhất.
Lấy thuốc cho ta, ta phải về rồi. Chu Nguyên Chương đứng dậy nói. Ông ta lấy ra một tờ Đại Minh Bảo Sao đặt lên quầy.
Tôi thấy tờ Bảo Sao, lườm một cái. Thứ này là giấy lộn. Lão Hoàng, ta tặng ông tờ Bảo Sao này, ông mang về đi.
Chu Nguyên Chương lập tức nổi giận. Đây là Bảo Sao của triều đình, sao lại là giấy lộn?
Tôi trừng mắt. Chu Nguyên Chương đầu óc đơn giản, tưởng rằng in nhiều tiền là chuyện tốt.
Chẳng lẽ không phải chuyện tốt? Chu Nguyên Chương tức giận.
Dân chúng không tin triều đình. Tôi hừ một tiếng. Không có dự trữ, Chu hoàng đế đã dám phát hành Bảo Sao, đó chính là ngu xuẩn. Phát hành Bảo Sao bừa bãi sẽ dẫn đến lạm phát, giá cả tăng vọt, người khổ vẫn là dân chúng.
Rẹt!
Chu Nguyên Chương cảm thấy như có một tia sét đánh xuống đầu. Ông ta không hiểu những từ ngữ trong miệng tôi, nhưng ông ta cảm thấy những điều băn khoăn bấy lâu nay của mình, tôi sẽ cho ông ta câu trả lời.
Chu Nguyên Chương vốn định đi, lại ngồi xuống. Ta hỏi ngươi, ông ta bỗng đập bàn, Đại Minh mới thành lập, khai thác mỏ đồng ngừng lại, tiền đúc trước đây không đủ, lại thêm dân gian tự đúc tiền, tiền giả tràn lan. Bệ hạ ban hành Đại Minh Bảo Sao, tiện lợi, dễ lưu thông, sai ở đâu?
Tôi thản nhiên giã thuốc. Sai hoàn toàn.
Ngươi nói cho ta nghe, sai ở đâu? Trong mắt Chu Nguyên Chương bừng lên hai ngọn lửa.
Thứ nhất, Chu hoàng đế không có dự trữ. Tôi ngẩng đầu.
Chu Nguyên Chương nhíu mày thành một cục. Dự trữ là gì?
Tôi suy nghĩ một lúc lâu. Kiếp trước tôi đã học về tài chính, nhưng phải dùng những lời Lão Hoàng nghe hiểu được để giải thích.
Ta lấy một ví dụ. Ví dụ như đánh trận, lương thực là nền tảng. Nếu trong quân đội phát phiếu lương cho binh lính đổi gạo, nhưng trong kho không đủ gạo thật, binh lính cầm phiếu lương lại không đổi được lương thực, chắc chắn sẽ loạn. Phiếu lương muốn người ta tin, trong kho phải có gạo thật chất đống. Gạo này chính là dự trữ. Triều đình phát hành Bảo Sao, giống như viết giấy nợ cho dân chúng, nói rằng tờ giấy này có thể đổi lấy vàng bạc thật. Nếu trong kho bạc, vàng bạc chất thành núi, dân chúng tự nhiên tin giấy nợ có giá trị. Nhưng nếu kho bạc trống rỗng, giấy nợ sẽ thành giấy lộn, ai còn công nhận? Giống như trong nhà có mười thạch gạo, nhiều nhất chỉ có thể phát hành phiếu lương mười thạch. Nếu mỗi thạch gạo lại in trăm thạch phiếu lương, phiếu lương lập tức mất giá, giá gạo chắc chắn tăng vọt. Dự trữ chính là sợi dây buộc việc in tiền, để triều đình không thể tùy tiện in thêm. Triều đại trước phát hành tiền giấy bừa bãi, kho bạc trống rỗng, dân chúng cầm tiền không mua được đồ, cuối cùng mang tiền đi làm củi đốt. Đại Minh Bảo Sao của chúng ta cũng gần như đi theo con đường đó.
Chu Nguyên Chương nghe mà sống lưng lạnh toát, nhưng ông ta vẫn còn nhiều điều không hiểu. Triều đình ra lệnh tất cả đều dùng Bảo Sao, Bảo Sao chẳng phải sẽ có giá trị sao?
Triều đình tưởng rằng hình pháp nghiêm khắc có thể thay thế quy luật kinh tế. Mã Thiên cười lạnh. Sau khi thương nhân đó vì tàng trữ ba quan tiền đồng bị xử lăng trì, giá gạo cả Giang Nam tăng ba thành. Đây không phải là tín dụng, là sợ hãi. Mỗi một quan tiền phát hành, trong kho dự trữ một tiền bạc, dân chúng có thể đổi bất cứ lúc nào, tín dụng của Bảo Sao sẽ vững như núi Thái Sơn, thương nhân vui vẻ sử dụng, quốc khố an khang. Nếu không, triều đình cưỡng chế thực thi, dân chúng sẽ tự phát tẩy chay, thậm chí là trao đổi hàng hóa.
Mồ hôi lạnh sau lưng Chu Nguyên Chương đã thấm ướt áo trong. Vì Đại Minh Bảo Sao hiện tại, cũng gần như gặp phải những vấn đề này. Ông ta biết trong đó chắc chắn có nguyên nhân, nhưng cả triều đình không ai nói rõ được.
Vậy lạm phát là gì? Giọng hoàng đế run rẩy.
Mã Thiên cầm cân thuốc lên. Giống như hôm nay ông dùng một quan tiền mua gói đương quy này. Ông ta đặt dược liệu lên đĩa cân bên trái, quả cân bên phải lại đột nhiên giảm một nửa. Năm sau cùng ngày, gói thuốc này sẽ cần hai quan tiền. Không phải là thuốc đắt lên, là tiền mất giá.
Cán cân bỗng nhiên vểnh lên. Chu Nguyên Chương như thể nhìn thấy giá lương thực tăng phi mã ở chợ Ứng Thiên phủ. Những tờ Bảo Sao mà ông ta đã tự tay đóng ngọc tỷ, đang biến thành giấy lộn.
Phát hành Bảo Sao không có dự trữ chính là cướp đoạt của cải của dân gian để lấp đầy quốc khố. Lời của Mã Thiên như kim châm thẳng vào huyệt mệnh.
Tai Chu Nguyên Chương ù đi. Ông ta nhớ đến quân Bắc phạt, nhớ đến những người phu xây dựng Trung Đô. Đằng sau những tờ Bảo Sao bay ra như tuyết, là những kho gạo trống rỗng của vạn hộ nông dân.
Mặt lão hoàng đế đỏ bừng, chén trà loảng xoảng rơi xuống đất. Thì ra chính sách trị quốc mà ông ta tự hào, lại là liều thuốc độc cạo xương hút tủy.
Trong làn hơi trắng bốc lên, Chu Nguyên Chương lần đầu tiên nhìn rõ những vết bẩn trên long bào của mình. Vị đế vương từng dùng bàn tay sắt để chấn chỉnh quan lại, giờ phút này lại khom lưng run rẩy, giống như một lão nông bị mưa dầm.
Chu Nguyên Chương hít một hơi thật sâu. Vị đế vương từng dùng xây tường cao, tích lương nhiều để đoạt thiên hạ, giờ phút này lại như một đứa trẻ ngây ngô hỏi: Nếu đổi lại là ngươi ngồi trên điện Kim Loan, ngươi sẽ làm thế nào?
Mã Thiên bực bội trừng mắt. Lão Hoàng, ông căng thẳng cái gì? Nếu ta là Chu Nguyên Chương, sẽ trực tiếp từ bỏ Đại Minh Bảo Sao.
Nếu nhất định phải thực thi thì sao? Chu Nguyên Chương nghiêm túc hỏi.
Mã Thiên cũng bị ông ta khơi dậy hứng thú, dùng chút kiến thức tài chính kiếp trước của mình suy nghĩ. Phát hành Bảo Sao, thực hiện bản vị vàng bạc gần như là không thể. Đại Minh không có nhiều vàng bạc như vậy. Hơn nữa, thuế khóa thời Hồng Vũ chủ yếu là hiện vật, nông dân không có đủ vàng bạc để nộp thuế.
Ông ta suy nghĩ một lúc lâu. Lão Hoàng, ta chỉ bàn luận với ông thôi, ta cũng không biết có đúng không.
Thế là ông ta thao thao bất tuyệt bắt đầu giảng giải.
Thứ nhất, củng cố nền tảng tín dụng, thiết lập cơ chế dự trữ tương tự, neo vào hiện vật. Dùng lương thực trong kho quan do triều đình phân phối làm thế chấp, quy định một quan tiền đổi một thạch gạo hoặc một cân muối. Ở các tỉnh thành lập sở đổi Bảo Sao, đảm bảo dân chúng có thể dùng Bảo Sao đổi lấy nhu yếu phẩm bất cứ lúc nào.
Chu Nguyên Chương lập tức phản ứng. Phát hành tiền như phát hành phiếu lương, trong kho tích trữ lương thực, dân chúng tin tiền như tin lương.
Mã Thiên gật đầu, tiếp tục phân tích. Hạn chế lượng phát hành, gắn với tổng lượng kinh tế. Thống kê sản lượng lương thực hàng năm, tổng thuế thương nghiệp của cả nước, đặt ra lượng phát hành Bảo Sao hàng năm không vượt quá một phần ba tổng giá trị lương thực.
Chu Nguyên Chương hiểu ra. Mười nồi cơm chỉ phát ba nồi phiếu cơm, tuyệt đối không in thêm.
Mã Thiên tiếp tục giảng giải. Kiểm soát chặt chẽ lưu thông, quản lý khép kín. Thuế chỉ thu vào không chi ra, thu hồi Bảo Sao. Yêu cầu nộp thuế thương nghiệp toàn bộ bằng Bảo Sao, lương bổng quan viên, quân lính đều phát bảy phần tiền, ba phần Bảo Sao, hình thành một vòng khép kín: triều đình phát hành, dân gian lưu thông, thuế thu hồi.
Chu Nguyên Chương vỗ đùi. Tiền phát ra phải dùng thuế thu lại, không thể chỉ phát mà không thu.
Mã Thiên nhún vai, tiếp tục. Phân đoạn hủy tiền cũ, phòng ngừa lạm phát tích tụ. Cứ mười năm phát hành phiên bản Bảo Sao mới, khi đổi tiền cũ phải nộp năm phần phí hao hụt, tiền cũ quá hạn sẽ bị hủy, buộc thị trường định kỳ thanh lọc tiền tệ dư thừa.
Chu Nguyên Chương hiểu. Phiếu lương mười năm đổi một lần, thu một chút phí hao hụt, phòng ngừa tiền giả, tích trữ.
Ông ta càng nghe càng kích động, vỗ vai Mã Thiên. Hộ bộ nên mời ngươi làm Thượng thư.
Mã Thiên lắc đầu. Lão Hoàng, những điều này chỉ là cơ bản, Bảo Sao muốn lưu thông còn xa lắm.
Thế này còn chưa được? Chu Nguyên Chương kinh ngạc.
Mã Thiên liên tiếp hỏi mấy câu. Làm thế nào để phòng ngừa tiền giả? Làm thế nào để tương thích với bạc trắng? Làm thế nào để thiết lập uy tín của Bảo Sao?
Trán Chu Nguyên Chương vã mồ hôi. Ông ta thầm ghi nhớ tất cả những gì Mã Thiên nói hôm nay, về sau sẽ triệu tập quan viên Hộ bộ thương nghị.
Hôm nay nghe một lời của ngài, hơn đọc sách mười năm. Chu Nguyên Chương cười cảm khái. Ngươi là một lang trung, sao lại biết nhiều như vậy?
Mã Thiên đắc ý xua tay. Lão Hoàng, ông là một gã thô kệch, hiểu gì chứ? Đây gọi là tài chính. Món này mà ông chơi thông thạo, không cần đánh mà khuất phục được người.
Chu Nguyên Chương thầm kinh hãi. Ngươi học từ ai?
Mã Thiên nhún vai. Ta tự học.
Chu Nguyên Chương không nói gì, trừng mắt. Ông ta trong lòng khẳng định, sau lưng Mã Thiên chắc chắn có một cao nhân. Vì võ nghệ của hắn học từ dư nghiệt của Trần Hữu Lượng, kiến thức tài chính này cũng chắc chắn có người dạy. Dạy ra một nhân tài như vậy, đến kinh thành mở một y quán, không thể nào. Mã Thiên chắc chắn còn có mục đích khác.
Chu Nguyên Chương trong lòng nghĩ vậy, ánh mắt lại rơi trên người Chu Nhân.
Chu Nhân ôm một quả dưa hấu vỏ xanh từ sân sau chạy ra, trên người còn dính nước giếng. Thiếu niên đặt quả dưa lên bàn, cạch một tiếng, lưỡi dao cắt vào vỏ dưa phát ra tiếng giòn tan, ruột dưa đỏ au rỉ ra nước ngọt.
Mã thúc, Hoàng gia gia, ăn dưa trước rồi hãy nói chuyện. Cậu bé cười, đưa miếng dưa ở giữa không có hạt cho Chu Nguyên Chương.
Chu Nguyên Chương nhận lấy quả dưa, phát hiện thiếu niên còn cố ý dùng một chiếc bát gốm thô lót bên dưới, sợ người già tay trơn. Sự chu đáo tinh tế này làm ông ta trong lòng rung động. Mùa hè năm ngoái, Hùng Anh cũng vậy, bưng một bát canh ô mai ướp lạnh xông vào điện Càn Thanh, áo lót ướt đẫm mồ hôi, nhưng lại vội vàng gọi: Hoàng gia gia, mau uống đi.
Giờ phút này, Chu Nhân đứng trong bóng râm của tủ thuốc, gặm phần ruột nhạt gần vỏ dưa, khóe miệng dính đầy nước dưa hồng nhạt, dáng vẻ trùng khớp với hình ảnh Hoàng tôn ăn trộm cống phẩm trong ký ức.
Tiểu lang trung thật hiểu chuyện. Trong mắt ông ta đầy vẻ cưng chiều.
Mã Thiên cắn một miếng dưa, cười nói: Thằng nhóc này, miếng ngọt nhất thì cho Lão Hoàng, mình thì ăn ruột trắng.
Chu Nhân lập tức dùng tay áo lau miệng. Giàn dưa ở sân sau mới kết hai quả, sau này con còn có mà ăn.
Ăn miếng dưa của mày thì sao? Chu Nguyên Chương trừng mắt với Mã Thiên.
Mã Thiên ăn xong, nói: Lão Hoàng, ông rốt cuộc làm gì? Hôm nay nghe ta giảng tài chính mà hăng hái thế.
Chu Nguyên Chương đặt quả dưa xuống, thở dài một tiếng. Ta trước đây theo Từ Đạt đại tướng quân đánh trận, sau này bị thương thì lui về. Bây giờ ở Hộ bộ sao chép sổ sách, ngày nào cũng tiếp xúc với tiền lương.
Chẳng trách ông lại hứng thú với tài chính. Mã Thiên nói.
Chu Nguyên Chương cười. Thằng nhóc nhà ngươi còn hiểu biết hơn cả Hộ bộ Thượng thư Lư Sưởng.
Hộ bộ Thượng thư của các người, trong mắt ta cũng chỉ là trình độ tiểu học. Mã Thiên khinh thường.
Chu Nguyên Chương không hiểu tiểu học là gì, nhíu mày. Đại Minh mới thành lập, vừa trải qua đại chiến, quốc khố trống rỗng, cho nên Bệ hạ mới phát hành Đại Minh Bảo Sao, ai ngờ kết quả không như ý muốn. Bệ hạ cũng lo lắm.
Mã Thiên ăn xong dưa hấu, lau miệng, hứng khởi. Sau khi xuyên không, rời khỏi sơn thôn Lĩnh Nam, biết là năm Hồng Vũ thứ mười lăm, ông ta đã từng nghĩ, nếu mình gặp được Chu Nguyên Chương, sẽ tiến cử mình như thế nào. Tự nhận là người xuyên không như trong tiểu thuyết mạng? Chu Nguyên Chương tám phần sẽ coi mình là kẻ điên mà chém đầu. Mà mình lại không có bàn tay vàng, không chế tạo được những thứ vượt thời đại, ví dụ như súng kíp, càng đừng nói đến máy hơi nước. Mẹ kiếp, ta là một bác sĩ, ngoài y thuật, còn có chút kiến thức tài chính tự học. Nếu có thể gặp được Chu Nguyên Chương, sẽ nói cho ông ta biết dùng tài chính để làm cho Đại Minh hùng mạnh, dùng nguyên lý kinh tế thị trường của Hoa Hạ kiếp trước để đưa Đại Minh đến hùng mạnh.
Làm thế nào để thuyết phục Chu Nguyên Chương? Ông ta đã thực sự suy diễn trong đầu. Hôm nay, cứ dùng Lão Hoàng để diễn tập.
Lão Hoàng, ta đêm qua xem thiên tượng, thấy sao Tử Vi, phía tây có giặc, phía bắc có giặc Hồ chưa dẹp hết, phía đông nam sóng biển không yên. Nay Đại Minh ta tuy đã định đô ở Trung Nguyên, nhưng nếu chỉ cố thủ ruộng vườn, thì ba trăm năm sau ắt có biến. Loạn cuối đời Nguyên, giặc Oa khấu, đều là do triều đình không lo lợi ích bốn biển, dùng an nguy của hoàng quyền để giải quyết vấn đề.
Chu Nguyên Chương chắc chắn sẽ hứng thú. Quả nhiên, Lão Hoàng Chu Nguyên Chương nghe xong, lập tức hứng khởi. Mã lão đệ, ngươi thấy nên làm thế nào?
Mã Thiên giả vờ trầm tư, một lúc lâu sau mới mở lời. Bệ hạ khai thiên lập địa, sáng tạo ra hai pháp lý giáp và đồn điền. Nhưng đây chỉ là tuần hoàn nội bộ. Nếu ở Mân, Chiết thiết lập khu kinh tế đặc biệt, cho phép quân dân ra biển, thì có thể tận dụng tuần hoàn bên ngoài. Đại Minh dùng đồ sắt, tơ lụa đổi lấy hương liệu Nam Dương, bạc trắng của Oa quốc. Dùng bạc trắng mua chiến mã phương bắc, thiết kỵ quét sạch Mạc Bắc, của cải bốn biển đều thuộc về Bệ hạ.
Chu Nguyên Chương nghe hiểu được những điều này. Hai mắt ông ta lập tức sáng lên. Tuần hoàn bên ngoài, không đơn giản như vậy chứ?
Mã Thiên bỗng vung tay, cao giọng. Đại Minh đã không còn là Đại Minh thời Hồng Vũ sơ niên nữa, có khả năng mở rộng. Có thể đề nghị Bệ hạ ở các vệ sở như Tuyền Châu, Ninh Ba thiết lập ty thị bạc, do thái giám thân tín của Bệ hạ đảm nhiệm, trực thuộc Cẩm y vệ giám sát, con em quân hộ chuyên lo việc đóng tàu, buôn bán. Lợi nhuận thu được, bảy phần nộp vào quốc khố. Tất cả thương thuyền ra biển đều phải treo cờ Hồng Vũ, gặp giặc Oa thì tuyên thệ: ‘Bốn biển đều là đất chăn ngựa của Đại Minh’.
Lúc đó ông ta đã nghĩ, nếu nói thiết lập khu kinh tế đặc biệt, Chu Nguyên Chương chắc chắn không hiểu. Nhưng mượn chế độ vệ sở quân sự mà Chu Nguyên Chương đã thiết lập, Chu Nguyên Chương chắc chắn không xa lạ. Nhấn mạnh thái giám giám quản, Cẩm y vệ thâm nhập, để Chu Nguyên Chương biết tất cả đều nằm trong tầm kiểm soát của mình. Biến thương nhân thành người đại diện của hoàng quyền, Chu Nguyên Chương sẽ không có lòng đề phòng.
Là một kế hay. Nhưng có phải là quá phiền phức không? Chu Nguyên Chương nhíu mày hỏi.
Mã Thiên liên tục lắc đầu, nhún vai. Triều đình nên biết, phía tây có Thiếp Mộc Nhi. Thương đội Hàn Quốc đã mang theo hỏa khí, giấy đi về phía tây. Nếu họ đến châu Âu trước, thì trăm năm sau ắt có họa đại bác. Đừng nói trăm năm sau, ngay cả đế quốc Thiếp Mộc Nhi hùng mạnh lên, cũng sẽ trở thành mối họa ở tây bắc của chúng ta.
Chu Nguyên Chương khẽ giật mình, trong mắt lóe lên vẻ lo lắng.
Mã Thiên tiếp tục. Đại Minh không chỉ phải mở cửa biển, thiết lập ty thị bạc, mà còn phải cử thuyền đội kinh lược Tây Dương, có thể thu được ba hiệu quả kỳ diệu. Như Hán Vũ khai thông Tây Vực, làm cho vạn quốc biết đến uy danh Hồng Vũ. Bắt chước mưu lược của Quản Trọng, dùng đồ sứ, trà để khống chế mệnh mạch của các nước khác.
Hơi thở của Chu Nguyên Chương trở nên nặng nề. Ông ta như thể nhìn thấy một Đại Minh khác.
Khóe miệng Mã Thiên nở nụ cười, giọng điệu càng thêm kích động. Bệ hạ là áo vải lên ngôi trời, lẽ ra phải vượt qua Hán Đường. Tây Vực xưng là Cảnh Đức Thiên Khả Hãn, Bệ hạ nếu mở cửa biển, thì trong vòng mười năm, nơi nào có ánh mặt trời chiếu đến, đều là đất thuế của Đại Minh. Trăm năm sau, Bệ hạ ngồi quay mặt về nam, lưng về bắc, bên trái là bản đồ sắt thép của thiên hạ, bên phải là bản đồ thuyền buôn bốn biển. Đây mới là thể hoàn chỉnh của thịnh thế Hồng Vũ.
Một luồng nhiệt huyết dâng lên trong cơ thể Chu Nguyên Chương, nhưng ông ta đã kìm lại được. Đây là một tư duy mà ông ta chưa từng nghe, chưa từng nghĩ đến.
Mã Thiên tự mình nói cũng kích động, đứng dậy vung tay. Thành lập thủy sư thương thuyền viễn dương của Đại Minh, trang bị pháo Bồ Đào Nha, vừa bảo vệ thương mại vừa luyện hải quân. Ông ta đột nhiên hạ thấp giọng. Nghe nói Lưu Cầu có núi bạc, Lữ Tống có mỏ vàng. Xa hơn về phía đông còn có một vùng đất màu mỡ là châu Mỹ, ở đó bạc chất thành núi, thổ dân dùng đồ vàng làm nồi niêu. Nếu cử thuyền đội đến trước, chiếm lĩnh mỏ vàng, mỏ bạc, bạc vận về đủ để chống đỡ cho Bảo Sao trăm năm. Đến lúc đó, Đại Minh chính là đế quốc không bao giờ lặn.
Hai mắt Chu Nguyên Chương sáng lên. Đế quốc không bao giờ lặn là gì?
Chính là Đại Minh, mặt trời mọc chiếu Ứng Thiên, mặt trời lặn chiếu châu Âu. Mã Thiên hào hùng. Cờ rồng của Đại Minh sẽ mãi mãi tung bay dưới ánh mặt trời.
Tay Chu Nguyên Chương cũng có chút run rẩy. Thật sao?
Loảng xoảng!
Chu Nhân mang nước giếng vừa múc từ sân sau đến, đặt trước mặt hai người. Mã thúc, Hoàng gia gia, uống chút nước giếng lạnh đi.
Mã Thiên và Chu Nguyên Chương nhìn nhau, đều khẽ mỉm cười. Đúng là nên bình tĩnh lại.
Uống một bát nước giếng, Mã Thiên bình tĩnh lại. Bản vị vàng bạc, thương mại viễn dương, ta ngay cả tỷ lệ mất giá của Bảo Sao triều Minh cũng không tính được. Ông ta trong lòng tự giễu. Những kiến thức tài chính chém gió trên diễn đàn, nếu thực sự thực hành, e rằng ngay cả chưởng quỹ của ty thị bạc cũng có thể nhìn ra sơ hở.
Chu Nguyên Chương nói với Mã Thiên: Mã lão đệ, ngươi thật sự nên làm Hộ bộ Thượng thư.
Ta chỉ biết nói thôi. Ông ta nhún vai. Ông ta không phải khiêm tốn, mà là tự biết mình. Một bộ kế hoạch thực thi, trừ khi có thể triệu hồi một tinh anh tài chính xuyên không đến. Sự tàn khốc của thương mại thuộc địa, sự tàn khốc của chiến tranh tài chính, đâu phải là một bác sĩ khoa cấp cứu như ông ta có thể kham nổi.
Nhưng ông ta không biết, những lời ông ta nói hôm nay đã hoàn toàn làm Chu Nguyên Chương chấn động, giống như mở ra một cánh cửa mới cho Chu Nguyên Chương.
Chu Nguyên Chương nhìn chằm chằm vào hàng mi rũ xuống của Mã Thiên, cố gắng tìm ra mối liên hệ giữa người kể chuyện đột nhiên im lặng này và kẻ cuồng ngôn vừa rồi hô hào mặt trời mặt trăng đều chiếu cờ Hồng Vũ.
Những từ ngữ chưa từng nghe thấy đang gây bão trong đầu ông ta. Bản vị vàng bạc, chế độ vệ sở, ty thị bạc, so sánh với quân trận Cửu Biên, mỗi một so sánh đều chính xác đâm vào logic thống trị quen thuộc nhất của ông ta.
Lần đầu tiên trong ba mươi năm, ông ta cảm nhận được sự chấn động tương tự như khi đối mặt với Lưu Bá Ôn hiến kế năm xưa. Lần này còn đáng sợ hơn. Trong bức tranh mà Mã Thiên vẽ ra, ngay cả điện Kim Loan của Tử Cấm Thành cũng chỉ là một quân cờ trên bàn cờ thế giới.
Mã lang trung có ở đây không? Một thiếu niên bước vào.
Mã Thiên đứng dậy, khẽ mỉm cười. Ta chính là.
Thiếu niên rất có lễ phép, bước lên đưa một tấm thiệp mời. Ba ngày sau, ở chùa Kê Minh, lão gia nhà ta tổ chức yến tiệc cho dân chúng, đã mời nhiều danh y cùng đến. Đây là thiệp mời cho Mã lang trung.
Mã Thiên nhận lấy thiệp mời, xem qua, là y quán họ Vương. Xem ra y quán lớn nhất thành Ứng Thiên này đã coi ông ta là cái gai trong mắt.
Thú vị. Mã Thiên khẽ cười, ngón cái gõ gõ vào bốn chữ Cộng tương thiện cử trên thiệp mời. Trước mắt ông ta hiện ra tất cả những thủ đoạn đã từng thấy khi làm việc ở khoa cấp cứu, ví dụ như làm giả bệnh án, đổi mẫu xét nghiệm. Những đồng nghiệp sáu trăm năm trước này, chắc không thể âm hiểm hơn những tranh chấp y tế thế kỷ 21 chứ.
Nói với lão gia các ngươi, ta sẽ đến đúng hẹn. Mã Thiên cười.
Đa tạ Mã lang trung. Thiếu niên cúi người hành lễ, lui ra ngoài.
Chu Nguyên Chương lấy thiệp mời từ tay Mã Thiên. Bọn họ chắc chắn sẽ tìm những bệnh nan y, để ngươi mất mặt trước công chúng. Nói không chừng còn mua chuộc bệnh nhân giả chớt.
Chu Nhân bên cạnh nhảy cẫng lên. Y thuật của Mã thúc nhất định có thể phá trừ mọi âm mưu. Thiếu niên vô cùng tự hào, tin tưởng vào thúc của mình.
Mã Thiên lại nhìn chằm chằm vào cây hòe già ngoài cửa sổ, ngẩn người. Ông ta nhớ lại lúc thực tập, đã dùng thủ thuật mở khí quản trong ba phút để cứu sống một bệnh nhân ngạt thở. Gia đình sau đó đã tặng một lá cờ có ghi Hoa Đà tái thế. Bây giờ ông ta có một hộp cứu thương, bên trong có những viên thuốc tiên từ thời hiện đại, đủ để ông ta vững vàng trong bất kỳ cuộc thi y thuật nào.
Các ngươi đừng quên, sau lưng y quán họ Vương là ai. Chu Nguyên Chương nhắc nhở. Là Vương thái y.
Mã Thiên cười. Vừa hay được kiến thức kiến thức.
Chu Nguyên Chương nhìn hai thúc cháu tự tin, cười nói: Được, các ngươi muốn đi thì đi, ta cũng muốn biết Mã lão đệ có thắng được thái y không.
Nửa canh giờ sau, Chu Nguyên Chương rời khỏi Tế An Đường. Ra khỏi cửa, lên xe ngựa, qua góc phố, Cẩm y vệ Chỉ huy sứ Mao Tương đã chờ sẵn, lập tức cưỡi ngựa lên, giữ khoảng cách song song với xe ngựa.
Ba ngày sau, Mã Thiên sẽ đến chùa Kê Minh. Giọng Chu Nguyên Chương lạnh lùng từ sau rèm xe truyền ra. Tai mắt của ngươi phải bảo vệ tốt cho hắn.
Mao Tương trên ngựa khẽ cúi người. Thần lĩnh chỉ.
Nhớ kỹ, giọng Chu Nguyên Chương càng lạnh hơn, cuộc tranh tài y thuật giữa y quán họ Vương và hắn, ngươi không được can thiệp. Ngươi chỉ cần đảm bảo an toàn cho hắn và Chu Nhân, đặc biệt là Chu Nhân.
Thần hiểu. Mao Tương trầm giọng đáp, ngón tay bất giác siết chặt dây cương.
Trong xe ngựa im lặng một lát, Chu Nguyên Chương đột nhiên mở lời. Điều tra xem Trương Định Biên có vào kinh thành không.
Mao Tương nghe vậy kinh hãi, suýt nữa đã giật dây cương. Trương Định Biên, sao hắn lại đến Ứng Thiên?
Ta nghi ngờ, giọng Chu Nguyên Chương mang theo vài phần sát ý, hắn chính là sư phụ của Mã Thiên.
Mao Tương mặt mày biến sắc, trán rịn ra mồ hôi. Là người đã từng trải qua trận chiến hồ Bà Dương, ông ta quá rõ cái tên Trương Định Biên có ý nghĩa gì. Năm đó nếu không có Thường Ngộ Xuân kịp thời đến, Trương Định Biên đã lấy đầu của Chu Nguyên Chương, lúc đó vẫn còn là Ngô Vương.
Bệ hạ, Mã Thiên có liên quan đến Trương Định Biên, ông ta chắp tay, thần sẽ bắt hắn vào Chiếu ngục.
Chu Nguyên Chương hừ lạnh. Ai cho ngươi bắt người? Bảo vệ hắn, và cả Chu Nhân.
Vâng. Mao Tương vội vàng.
Nếu bọn họ thiếu một sợi tóc, ta sẽ hỏi tội ngươi. Chu Nguyên Chương tức giận.
Thần nhất định sẽ bảo vệ tốt cho họ. Mao Tương thầm mắng. Ông ta biết Bệ hạ tại sao lại bảo vệ Chu Nhân, nhưng không hiểu tại sao Bệ hạ lại coi trọng Mã Thiên như vậy.
Tại Tế An Đường, Mã Thiên thu đương quy đã phơi khô vào giỏ tre. Chu Nhân ngồi xổm bên cối giã thuốc, cẩn thận nghiền.
Mã thúc, ba ngày sau đến chùa Kê Minh, cần dùng bao nhiêu phần thuốc trị vết thương? Thiếu niên ngẩng đầu, chóp mũi còn dính bột thuốc.
Mã Thiên dùng tay áo lau cho cậu bé. Chuẩn bị theo phần của ba mươi người.
Chu Nhân lập tức đứng dậy lấy hũ gốm trên nóc tủ. Đó là thuốc cầm máu do Mã Thiên đặc chế. Tháng trước cứu chữa một thợ săn bị thương do dao, cậu bé đã tận mắt thấy thuốc này làm cho vết thương ba ngày đã kết vảy.
Vẫn là chuẩn bị đầy đủ một chút, ta cũng không thể coi thường y quán họ Vương. Mã Thiên khẽ nhíu mày.
Chu Nhân tiếp tục giã thuốc. Cái gì mà ‘Chân’ của họ Vương, bộ đó không bằng ‘Du Long Thức’ của ngài đâu. Thiếu niên ngón tay vẽ một đường cong trong không khí, chính là thủ pháp châm cứu độc đáo của Mã Thiên.
Mã Thiên cười. Ngươi nhớ kỹ thật.
Đương nhiên. Chu Nhân từ trong lòng lấy ra một cuốn sổ đã ố vàng, chi chít toàn hình vẽ huyệt vị. Mỗi một huyệt vị con đều vẽ lại. Trang cuối cùng còn dán một lá ngải khô, là lá đã dùng để chữa đau bụng cho lão phó tháng trước.
Lúc xếp hộp thuốc, bàn tay nhỏ của Chu Nhân ấn lên bàn tay lớn của Mã Thiên. Xạ hương nên để ở ngăn giữa, lần trước trời mưa, thuốc ở tầng dưới cùng đều bị ẩm rồi.
Mã Thiên ngẩn người. Đứa bé này ngay cả những chi tiết mà ông ta không để ý cũng nhớ.
Ánh chiều tà xuyên qua giấy cửa sổ, kéo dài bóng hai người đang sắp xếp dược liệu trên nền gạch xanh.
Chu Nhân ngẩng đầu, nhẹ giọng nói: Mã thúc, đợi thắng trận này, con có thể tiêm cho bệnh nhân được không? Con đã học thuộc hết rồi, ngài vẫn không cho con thực hành.
Mã Thiên xoa đầu thiếu niên, trong làn khói thuốc, câu trả lời đã không cần nói ra. Ông ta trong lòng hiểu, Chu Nhân vội vàng thực hành là muốn giảm bớt gánh nặng cho ông ta, không muốn ông ta vất vả.
Sau này, đợi con học thành tài, ta sẽ được hưởng phúc rồi. Ông ta cười.
Con sẽ dưỡng lão cho Mã thúc. Chu Nhân nói rồi lại lắc đầu. Còn có thím nữa. Mã thúc, ngài nên tìm một người vợ. Hải Lặc tỷ tỷ lần trước không tệ, sao dạo này không đến nữa?
Mã Thiên dở khóc dở cười. Đây là y quán, ai lại ngày nào cũng đến y quán.
Sông Tần Hoài lấp lánh ánh nước, hai bên bờ liễu rủ như khói, trên mặt sông thoang thoảng hương sen. Chiếc thuyền hoa tinh xảo từ từ lướt qua, Tần Vương phi một mình đứng ở đầu thuyền, một chiếc váy dài màu trắng ngà bị gió nhẹ thổi bay, càng làm cho bà ta thêm vẻ thanh cao, thoát tục.
Từ ngôi chùa bên bờ sông vọng lại tiếng cười nói, giọng hát mềm mại của ca nữ vang vọng trên mặt nước. Ánh mắt Tần Vương phi lướt qua những cảnh phồn hoa này, nhưng trong đôi mắt phượng mang ba phần u uất lại không thấy chút vui vẻ nào.
Bà ta khẽ ngẩng mặt, sống mũi cao, môi đầy đặn, và khóe miệng luôn hơi nhếch lên, giờ phút này đều phủ một lớp cô đơn.
Xa xa vọng lại tiếng sáo của mục đồng. Giai điệu phương bắc đột ngột này làm cho hàng mi của bà ta khẽ run. Bà ta giơ tay, vén một lọn tóc bị gió thổi rối ra sau tai. Động tác đơn giản này lại mang theo sự dứt khoát đặc trưng của con gái thảo nguyên.
Gió nhẹ mang theo hương sen thanh khiết, nhưng bà ta dường như ngửi thấy mùi cỏ trong ký ức, đó là mùi hương đặc trưng sau cơn mưa trên thảo nguyên Mạc Bắc.
Thảo nguyên mới là nhà của ta. Bà ta khẽ thở dài, giọng nói nhỏ đến mức gần như bị nước sông nuốt chửng.
Giờ phút này, trước mắt bà ta như hiện ra đồng cỏ xanh biếc vô tận, đàn bò cừu như những viên ngọc trai rải rác trên tấm thảm xanh. Xa xa, đỉnh vàng của vương trướng lấp lánh dưới ánh mặt trời.
Khi thuyền hoa rẽ qua một khúc cua, bà ta bất giác đưa tay sửa lại chiếc trâm vàng trên tóc. Đây là chiếc trâm do Tần Vương đặc biệt ra lệnh cho thợ thủ công làm theo kiểu trang sức thảo nguyên. Nhưng trang sức dù tinh xảo đến đâu cũng không thể thay thế được ngọn gió quê hương.
Mặt sông đột nhiên gợn sóng, một con cá chép nhảy lên khỏi mặt nước, nước bắn ướt váy bà ta. Đôi mắt đẹp của bà ta rũ xuống, nhớ lại con sông nhỏ trên thảo nguyên, mùa hè lúc nào cũng có thể thấy cá bơi ngược dòng.
Đèn lồng trên thuyền hoa khẽ lay động trong gió, ánh sáng hắt xuống mặt bà ta. Rõ ràng đang ở nơi phồn hoa nhất kinh thành, nhưng lòng bà ta đã bay qua ngàn núi vạn sông, trở về với thảo nguyên mà bà ta hằng mơ ước.
Công chúa, Hà Tam chớt rồi. Thị nữ A Lan xuất hiện cách đó ba bước, cúi người hành lễ.
Tần Vương phi bỗng giật mình, người cứng đờ. chớt rồi? Bà ta quay người, trâm vàng trên tóc không hề lay động, chỉ có giọng nói để lộ một tia run rẩy. Sao có thể?
Gió cuốn theo lời báo cáo của A Lan vào tai bà ta. Con sông ngầm dưới chân núi Trung Sơn, thi thể trương phình, vết dao chí mạng ở tim. Mỗi một chữ đều làm cho bà ta siết chặt nắm tay. Nhưng gương mặt bà ta lại như hồ băng mùa đông Mạc Bắc, bình tĩnh đến đáng sợ.
Ai giết hắn? Bà ta hỏi, giọng vô cùng nhẹ.
A Lan dâng lên một con dao găm, lưỡi dao dưới ánh nắng có màu xanh kỳ lạ.
Tần Vương phi nhận lấy, mày nhíu chặt. Dao găm vô cùng đơn giản, chỗ nối giữa lưỡi dao và vỏ dao khít khao, thân dao lại vô cùng trơn tru. Tay nghề này ngay cả thợ thủ công ngự dụng của Đại Minh cũng phải thán phục.
Tay nghề này không giống của Đại Minh. Ánh mắt bà ta sắc bén.
Quân do thám nghi ngờ là người Tây Vực làm. A Lan hạ giọng. Trên thân dao có ba chữ kỳ lạ, giống như chữ Tây Vực.
Tần Vương phi mặt mày lạnh lùng, lật cán dao, để lộ ba chữ khắc. Bà ta lắc đầu. Đây không phải chữ Tây Vực. Những nét bút đó giống như hình rắn lại như chim ưng, vừa không tròn trịa như chữ cái Hồi Hột, cũng không vuông vức như chữ Hán.
Thuyền hoa lúc này đang đi qua miếu Phu Tử, từ bờ sông vọng lại tiếng học trò đọc Luận Ngữ.
Tần Vương phi cất dao găm vào tay áo. Truyền lệnh cho tất cả tai mắt ở phía nam, trong vòng ba ngày, ta muốn biết lai lịch của con dao găm này. Tìm thêm năm người nữa đi, khám nghiệm tử thi của Hà Tam. Có những bí mật, người sống không nói, người chớt sẽ nói.
A Lan lĩnh mệnh lui ra, thấy chủ nhân đang nhìn về phương bắc. Dưới ánh nắng, khuôn mặt nghiêng của Tần Vương phi như được tạc, một giọt nước từ cằm bà ta trượt xuống, không phân biệt được là nước sông hay nước mắt.
Hà Tam chớt rồi. Tần Vương phi mặt mày nghiêm trọng. Hắn là một mật thám đã trải qua huấn luyện nghiêm ngặt, sao lại bị giết? Có người đã giết hắn, mang đứa bé đó đi. Bà ta lẩm bẩm, nhìn về phía bến tàu sông Tần Hoài. Tiểu lang trung trong y quán có phải là đứa bé đó không?
Trong mắt bà ta lóe lên sát khí. Bất kể có phải hay không, không thể để nó tiếp tục ở lại kinh thành.
Nửa canh giờ sau, Tần Vương phi xuống thuyền hoa, lên xe ngựa. Bà ta ngồi ngay ngắn trên ghế, lưng thẳng như cây bạch dương Mạc Bắc, dáng người kiêu hãnh. Ngón tay bà ta đang miết qua hoa văn trên con dao găm trong tay áo.
Bỗng nghe thấy tiếng hát của một cô gái Hồ bán rượu ngoài xe.
Đến Tế An Đường. Bà ta mở lời, giọng nói lạnh như băng.
A Lan quỳ bên cạnh. Tuân mệnh. Sau khi dặn dò phu xe, bà ta hạ thấp giọng. Công chúa, quân do thám báo tin, ngày kia ở chùa Kê Minh, y quán họ Vương đặc biệt mời Mã lang trung đó.
Khóe miệng Tần Vương phi nhếch lên một nụ cười lạnh. Họ Vương, năm đó dược liệu họ bán cho Mạc Bắc, đắt lắm. Họ mời Mã lang trung là cảm thấy nguy hiểm rồi nhỉ?
Hừ, chắc chắn là một âm mưu. Có cần cử người bảo vệ Mã lang trung không? A Lan ngẩng đầu hỏi.
Không cần. Tần Vương phi vén rèm nhìn ra góc phố, đúng lúc thấy hai người đàn ông đội nón đang chọn dược liệu trước Tế An Đường. Mũi chó của Cẩm y vệ còn nhanh hơn chúng ta, chắc chắn đã theo dõi Mã lang trung từ lâu rồi.
A Lan từ từ gật đầu, định nói lại thôi, cuối cùng vẫn ngẩng đầu hỏi: Có khi nào chính Mã lang trung đó đã giết Hà Tam không? Hắn có bản lĩnh đó không?
Hắn có bản lĩnh đó không? Tần Vương phi hỏi.
Hai lần trước y quán họ Vương cho người đến gây sự, Mã lang trung đó đã tự mình ra tay, vô cùng tàn nhẫn. A Lan nghi hoặc. Nhưng hắn chắc chắn không phải là đối thủ của Hà Tam.
Tần Vương phi gõ gõ vào thành xe. Xe ngựa từ từ đi qua Tế An Đường.
Tốc độ xe ngựa chậm lại, phía trước là Tế An Đường. Ánh chiều tà đổ bóng nghiêng của Tần Vương phi lên thành xe, đường nét đó như lưỡi đao cong, đẹp mà nguy hiểm.
Trước cửa Tế An Đường, trên nền đá xanh đổ hai bóng dài. Người đàn ông áo xanh chắp tay sau lưng, thiếu niên bên cạnh đang kiễng chân cố với lấy đám ngải cứu treo trên khung cửa.
Tần Vương phi thấy thiếu niên đó, mặt mày biến sắc. Giống như bước ra từ trong tranh. Giọng nói nhẹ như sợ làm tan biến linh hồn. Ánh mắt dán chặt vào thiếu niên đó.
A Lan theo ánh mắt bà ta nhìn, chỉ vào người đàn ông áo xanh. Công chúa, đó là Mã lang trung, đứa bé bên cạnh là Chu Nhân.
Mã lang trung cúi người phủi bụi trên áo cho thiếu niên. Tần Vương phi mày đẹp nhìn, thanh tú, tuấn lãng, đúng là rất xứng đôi với Hải Lặc.
Quận chúa sao lại để ý đến một lang trung? A Lan mặt mày kỳ lạ.
Cũng chưa chắc. Tần Vương phi ánh mắt xa xăm. Con bé đó lúc nào cũng đá ta và Tần Vương. Thực ra trong lòng nó cũng khao khát được yêu thương. Tiếc là, cả đời này có lẽ nó sẽ không gặp được.
Quận chúa hôm trước còn hỏi về tuyết ở Mạc Bắc. A Lan khẽ thở dài.
Tần Vương phi lắc đầu cười. Nó đâu phải muốn xem tuyết, nó là muốn về Mạc Bắc.
Công chúa, có cần dừng xe không? A Lan nói. Sắp qua Tế An Đường rồi.
Tần Vương phi xua tay. Không cần, cứ đi qua đi.
Xe ngựa từ từ đi qua, tiếng cười vui vẻ của thiếu niên vọng lại. Mã thúc, tối nay ăn cá kho tộ!
Hoàng hôn buông xuống, trong bếp Tế An Đường thoang thoảng mùi thơm của gà hầm đương quy.
Dùng bữa tối xong, Chu Nhân chủ động đi dọn dẹp bát đũa. Mã Thiên như một ông lớn, nằm trên chiếc ghế tre trong sân, nhìn bóng lưng bận rộn của Chu Nhân, khóe miệng nhếch lên. Nhiều lúc, ông cảm thấy Chu Nhân hiểu chuyện vượt xa tuổi tác, giống như một ông cụ non.
Mã thúc, con đi ôn bài đây. Thiếu niên rửa bát xong, từ trong tay áo lấy ra một cuốn Thương Hàn Tạp Bệnh Luận đã sờn cũ, kẹp giữa những trang giấy vàng là hơn mười loại thẻ đánh dấu bằng vải lụa màu sắc khác nhau. Màu xanh lam đánh dấu chương Thái dương bệnh, màu đỏ thẫm phân biệt chương Thiếu dương chứng.
Mã Thiên nhớ lại những học bá ở trường y kiếp trước, nhưng những cuốn sách giáo khoa được đánh dấu bằng bút dạ quang đó, không thể nào so sánh được với cuốn sách chép tay trước mắt. Đứa bé này quá chăm chỉ, quá tự giác. Nếu ở kiếp trước, Chu Nhân chắc chắn là con nhà người ta.
Nửa canh giờ sau, Chu Nhân bưng cuốn sách đến trước bàn thuốc, chỉ vào một trang trong chương Quyết âm bệnh mạch chứng bệnh trị. Mã thúc, chỗ này nói ‘nhiệt thâm quyết diệc thâm’, có thể dùng ‘bão cytokine’ mà thúc đã nói để giải thích không ạ?
Mã Thiên thầm kinh hãi. Khái niệm y học hiện đại mà ông tiện miệng nhắc đến ba ngày trước, đứa bé này lại dùng để giải cấu câu đố ngàn năm của Trương Trọng Cảnh. Chẳng lẽ mình đã nhặt được một báu vật về sao? Đứa bé này sau này tiền đồ vô lượng.
Lại đây, ta giảng cho con nghe. Mã Thiên nhận lấy cuốn sách.
Khi giảng đến mạch tượng bạch thông thang, Chu Nhân dùng bút vẽ lên nghiên mực một đường sóng giống như điện tâm đồ. Có phải giống như cái máy kêu ‘tít tít’ trong hộp cứu thương của thúc không ạ?
Mã Thiên trợn tròn mắt. Ông chưa bao giờ cho nó xem cách sử dụng máy khử rung tim. Thằng nhóc này khá lắm, một điểm là thông. Ông cười lớn.
Vẫn là do Mã thúc dạy tốt. Chu Nhân ánh mắt trong veo.
Cậu bé vừa đọc vừa ghi chú, đánh dấu những chỗ không hiểu. Mã Thiên sẽ dùng y học hiện đại kết hợp với Trung y để giải thích cho cậu. Mã Thiên nhìn những dòng chữ tuôn chảy dưới ngòi bút của cậu, đem tà chi sở tấu, kỳ khí tất hư trong Hoàng Đế Nội Kinh đối chiếu với miễn dịch học hiện đại, dùng phương thuốc của Kim Nguyên Tứ Đại Gia để suy ngược lại cơ chế tác dụng của kháng sinh. Chu Nhân thật sự là một thiên tài.
Thằng nhóc này khá lắm, một điểm là thông. Coi như là người thông minh thứ hai mà ta từng gặp. Mã Thiên nửa nằm trên ghế tre, nhìn khuôn mặt nghiêng chăm chú của thiếu niên, nói.
Đầu bút của Chu Nhân dừng lại trên nghiên mực, ngẩng đầu lên, ánh nến nhảy múa trong đôi mắt trong veo của cậu. Vậy ai là người thứ nhất?
Câu hỏi này như một chiếc chìa khóa, mở ra cánh cửa đã phủ bụi sâu trong ký ức. Ánh mắt Mã Thiên vượt qua vai Chu Nhân, xuyên qua màn sương thời gian, trở về với phòng bệnh đầy mùi thuốc khử trùng.
Chu Hùng hai mươi tám tuổi nằm trên giường bệnh, đầu giường đặt chín chiếc mũ tiến sĩ màu sắc khác nhau, từ màu xanh đậm của MIT đến màu đỏ thẫm của Oxford, giống như một dải cầu vồng. Hóa trị làm cho tóc anh ta rụng gần hết, nhưng đôi mắt vẫn sáng như sao.
Đây chính là người thông minh nhất mà Mã Thiên từng gặp. Hai mươi tám tuổi, thông thạo bảy thứ tiếng, đọc chín bằng tiến sĩ, còn có một công ty công nghệ đang trên đà phát triển. Tiếc là anh ta mắc bệnh nan y. Khi anh ta đang hăng hái muốn thể hiện tài năng, ông trời lại muốn cướp đi sinh mệnh của anh.
Thế nào là trời ghen tị với tài năng? Chính là đây.
Bác sĩ Mã, không cần buồn. Chu Hùng lúc hấp hối lại an ủi Mã Thiên.
Dịch truyền trên giá từng giọt từng giọt rơi xuống, giống như những hạt cát cuối cùng trong đồng hồ cát. Mã Thiên nhớ lại lúc đó mình đã siết chặt bệnh án, tờ giấy trong lòng bàn tay nhàu nát.
Gần đây tôi đã đọc rất nhiều tiểu thuyết xuyên không. Nếu có thể xuyên không, anh ta mắt đỏ hoe nói, tôi hy vọng anh sẽ đến một thế giới khác, một thế giới không có bệnh tật.
Chu Hùng cười, nụ cười này làm cho khuôn mặt tái nhợt của anh ta đột nhiên có sức sống. Bác sĩ Mã, cảm ơn anh đã kéo dài sinh mệnh của tôi thêm một năm. Một năm này là đủ rồi. Bản thảo tiếng Thổ Phồn ở Đôn Hoàng, tôi đã sắp xếp xong rồi.
Mã thúc! Giọng Chu Nhân kéo Mã Thiên trở về thực tại.
Mã Thiên dụi mặt, nhún vai cười. Người thông minh thứ nhất à, không ở thế giới này. Một siêu học bá như anh ấy, đến đâu cũng có thể tỏa sáng.
Chu Nhân mặt mày không phục. Thật muốn gặp người thông minh thứ nhất trong miệng Mã thúc.
Mã Thiên xoa đầu cậu bé, cười nói: Đừng so sánh với người khác, so sánh với chính mình là được rồi.
Ánh trăng như nước chiếu xuống giếng, sợi dây thừng còn nhỏ giọt nước. Chu Nhân ôm quả dưa hấu vừa vớt từ giếng lên đi tới.
Ăn dưa đi. Ông ta giơ dao cắt dưa, lưỡi dao cắt vào vỏ dưa phát ra tiếng giòn tan, để lộ ruột dưa kết tinh.
Mã thúc, miếng ngọt nhất này cho thúc. Thiếu niên bưng một miếng dưa hình lưỡi liềm, đầu ngón tay dính đầy nước dưa hồng.
Lúc Mã Thiên nhận lấy, chạm vào mu bàn tay lạnh ngắt của cậu, nhiệt độ đó làm ông nhớ lại cảnh tượng nhặt được đứa bé này trong sông. Đây chính là duyên phận. Xuyên không đến đây cứu đứa bé này, nó chính là người thân duy nhất ở thế giới này.
Tiếng ve kêu râm ran trong giàn thuốc. Mã Thiên gặm miếng dưa mát lạnh, mở lời. Chu Nhân, lớn lên muốn làm gì?
Theo Mã thúc hành y. Thiếu niên không chút do dự trả lời.
Mã Thiên dùng vỏ dưa cọ cọ râu. Lần trước Lão Hoàng nói, với trí nhớ của con, thi cử nhân, tiến sĩ không khó. Ông ta thầm nghĩ, đợi Chu Nhân lớn lên, làm quan của Chu Đệ, sẽ an toàn hơn làm quan của Chu Nguyên Chương nhiều. Ở thời đại này, thi công danh làm quan mới là con đường đúng đắn.
Mã thúc hy vọng con đi thi công danh à? Chu Nhân ngẩng mặt lên, chưa đợi Mã Thiên trả lời đã vội nói: Vậy con sẽ đi.
Đừng, đừng, đừng. Mã Thiên vội vàng xua tay. Cuộc đời của con phải tự mình quyết định, đừng nghĩ đến ta.
Thiếu niên nhíu mũi, giữa hai hàng lông mày nhăn lại thành một chữ xuyên nhỏ. Biểu cảm này làm Mã Thiên nhớ lại dáng vẻ của cậu khi không thuộc được dược tính, bất giác cười. Làm quan lớn, biết đâu có thể tìm được cha mẹ con.
Không tìm nữa. Chu Nhân ném vỏ dưa vào giỏ tre, níu lấy tay áo Mã Thiên. Chỉ theo Mã thúc. Câu nói này vừa nhanh vừa vội, như sợ bị bỏ rơi.
Mã Thiên vỗ vỗ vai cậu bé. Con còn nhỏ, cũng không vội nghĩ đến vấn đề này. Sách y phải đọc, Tứ thư Ngũ kinh cũng phải đọc, chuẩn bị cả hai.
Chu Nhân ngoan ngoãn gật đầu. Nghe lời Mã thúc.
Chuyện trước đây vẫn không nhớ ra chút nào à? Mã Thiên thỉnh thoảng lại kiểm tra sức khỏe của Chu Nhân. Cậu bé đã hoàn toàn bình phục, ngày càng khỏe mạnh, nhưng ký ức đã mất vẫn không thể hồi phục.
Ừm, gần đây ngay cả mơ cũng không mơ nữa. Chu Nhân lại rất lạc quan. Mã thúc, không phải thúc đã nói sao, ký ức của con có lẽ cần một ngoại lực kích thích là sẽ nhớ lại. Có lẽ cả đời cũng không nhớ lại được. Con không ép buộc. Không nhớ lại cũng không sao.
Mã Thiên cười. Thằng nhóc này thông suốt lắm. Ông ta đứng dậy, ngáp một cái, nói đi ngủ.
Chu Nhân vẫn không động, tiếp tục bưng sách. Mã thúc, thúc ngủ trước đi, con đọc thêm một lát.
Con chăm chỉ như vậy, làm ta thấy mình không có chí tiến thủ. Mã Thiên đỡ trán.
Sáng sớm hôm sau, Mã Thiên vừa mở cửa Tế An Đường, một đám Cẩm y vệ đã xông vào. Nhìn thấy bộ phi ngư phục đó, Mã Thiên thầm mắng. Trước đây đều là xem trên TV, lần này được thấy thật. Cẩm y vệ là gì? Bá quan nghe thấy đều run sợ, dân thường gặp phải thì mồ hôi như tắm. Mấy trăm năm sau vẫn còn truyền thuyết về Cẩm y vệ.
Mã Thiên đương nhiên sợ hãi, nhưng cố gắng trấn tĩnh. Các vị quan gia, các vị muốn làm gì?
Bắt tội phạm Mã Thiên. Mao Tương đi đầu, ánh mắt lạnh lùng.
Tại hạ phạm tội gì? Mã Thiên nhún vai. Ta chỉ là một lang trung.
Mao Tương cười khẩy. Ngươi đánh người ta sưng cả mặt, còn ở đây giả vờ.
Chu Nhân từ sân sau xông ra, đôi giày vải dính bùn trượt trên nền gạch xanh. Thiếu niên dang tay chắn trước mặt Mã Thiên. Quan gia minh giám, là bọn họ động thủ trước, muốn đập phá quán của chúng tôi. Mã thúc là bị ép buộc.
Tiểu lang trung đừng sợ, chúng ta chỉ đưa hắn về hỏi chuyện thôi. Mao Tương đối với Chu Nhân lại khá khách sáo.
Chu Nhân đương nhiên cũng nhận ra phi ngư phục, cơ thể run rẩy, nhưng vẫn kiên quyết chắn trước mặt Mã Thiên.
Mã Thiên nhân cơ hội nhét lệnh bài của Trịnh Quốc công vào túi Chu Nhân. Đừng sợ, ta đi với họ một chuyến. Ông ta vỗ vỗ vào vị trí túi của Chu Nhân.
Chu Nhân cảm thấy có vật gì đó, nhưng mặt mày vẫn vô cùng lo lắng, sắp khóc. Mã Thiên nháy mắt với Chu Nhân, đây là ám hiệu của họ khi cứu chữa bệnh nhân nguy kịch.
Mao Tương vẫy tay. Đối mặt với Cẩm y vệ, Mã Thiên không phản kháng. Tuy ông ta đã học võ, nhưng không tự tin đến mức có thể một mình hạ gục hơn mười Cẩm y vệ. Bọn họ không phải là côn đồ. Hơn nữa còn có Chu Nhân ở đây, đao kiếm không có mắt.
Chu Nhân nhìn Mã Thiên bị áp giải đi xa, đưa tay vào túi nắm chặt lệnh bài, vội vàng chạy về phía phủ Trịnh Quốc công.
Nha môn Cẩm y vệ.
Mã Thiên bị đưa vào một căn phòng. Mùi máu tanh đặc trưng của Chiếu ngục không xuất hiện, điều này làm Mã Thiên xác nhận mình đang ở Cẩm y vệ. Trên bàn gỗ lim đặt một bộ hình cụ, nhưng trên những chiếc gai sắt lại dính máu bò tươi. Những hình cụ này chưa từng được sử dụng.
Mã Thiên quan sát xung quanh, suy nghĩ nhanh chóng. Ánh nến trong phòng lay động, Mao Tương ngồi sau bàn, ngón tay gõ nhịp lên bàn. Mười hai Cẩm y vệ đứng hai bên, khí thế bức người.
Mã Thiên, ngươi có biết tội không? Mao Tương lạnh lùng hỏi.
Biết tội. Mã Thiên chắp tay, giọng nói bình tĩnh. Tại hạ quả thực đã đả thương người, nhưng đó là bất đắc dĩ.
Mao Tương nheo mắt. Ngươi nói thẳng thắn. Không sợ vào Chiếu ngục?
Mã Thiên cười khẩy. Chiếu ngục nếu thật sự muốn bắt ta hỏi tội, giờ phút này ta nên ở Chiếu ngục chứ không phải căn phòng này.
Mao Tương bỗng đập bàn. Hỗn xược! Vào nha môn Cẩm y vệ còn dám giảo biện!
Đại nhân, Mã Thiên không hoảng không vội, các vị đã biết ta đả thương người, cũng nên biết nguyên nhân ta đả thương người. Những người đó đập phá Tế An Đường của ta, ta chỉ có thể ra tay. Đại nhân chắc cũng đã điều tra ra, ta dùng lệnh bài của phủ Trịnh Quốc công để uy hiếp bọn họ, nếu không một mình ta cũng không địch lại bọn họ.
Mao Tương cười lạnh. Tự vệ? Dùng lệnh bài của phủ Trịnh Quốc công đánh người cũng tính là tự vệ?
Mã Thiên ánh mắt lóe lên. Thì ra thiên hộ đại nhân đều biết. Vậy chuyện nhỏ này không đáng để Cẩm y vệ ra tay. Cho nên các vị không phải thật sự muốn bắt ta.
Mao Tương đứng dậy, từ từ đi vòng ra sau lưng Mã Thiên. Nếu là Vương thái y mời chúng ta bắt ngươi thì sao?
Không thể. Mã Thiên lắc đầu. Vương thái y nếu có thể chỉ huy Cẩm y vệ, hà tất phải tốn công tốn sức, hà tất ngày mai còn phải mời ta đến chùa Kê Minh.
Tay Mao Tương đặt lên cán đao. Vậy ngươi nghĩ chúng ta tại sao lại đưa ngươi đến đây?
Mã Thiên trầm tư một lát, ngẩng đầu. Có ai bị bệnh sao?
Khóe miệng Mao Tương khẽ nhếch lên, nhưng không trả lời. Ánh nến nhảy múa trong mắt Mao Tương. Ông ta đột nhiên vỗ một cái lên vai Mã Thiên. Mã Thiên suýt nữa đã nhảy dựng lên, sau lưng lập tức rịn ra mồ hôi lạnh, nhưng vẫn cố gắng giữ vẻ mặt bình tĩnh. Ông ta trong lòng đương nhiên hoảng loạn, đây là Cẩm y vệ, nghe tên đã thấy rợn người.
Không tệ. Mao Tương bỗng cười lớn. Lâm nguy không loạn, phản ứng nhanh nhạy, đúng là một ám vệ tốt.
Ám vệ? Mã Thiên kinh ngạc.
Mao Tương nhún vai. Chính là để ngươi làm ám vệ của Cẩm y vệ, hiểu không? Mặc phi ngư phục quá bắt mắt, chúng ta cần những con dao ẩn trong bóng tối. Ngươi chính là.
Ta có thể từ chối không?
Mao Tương nghe vậy, để lộ hàm răng trắng ởn. Có thể. Nhưng sau này sẽ sống nốt phần đời còn lại ở Chiếu ngục.
Ta tham gia. Mã Thiên không chút do dự.
Mao Tương lại ngồi xuống trước mặt ông ta. Chúng ta thực ra đã theo dõi ngươi từ lâu rồi. Thân thủ tốt, nhanh nhạy, lại có thân phận lang trung làm vỏ bọc, rất phù hợp với yêu cầu của chúng ta.
Ám vệ phải làm gì? Mã Thiên hỏi.
Điều tra quân do thám. Mao Tương trầm giọng.
Mã Thiên đoán chắc là gián điệp của nhà Nguyên. Không còn cách nào khác, chỉ có thể đồng ý trước, sau này tính sau. Hơn nữa, không hẳn là chuyện xấu, có thân phận Cẩm y vệ cũng là một lá bùa hộ mệnh.
Võ nghệ của ngươi không tệ, sư phụ là ai? Mao Tương hỏi.
Mã Thiên không giấu giếm, biết Cẩm y vệ chắc chắn đã điều tra, có khi còn đang thử mình. Mẹ kiếp, lỡ nói sai một câu, nửa đời sau sẽ phải ở Chiếu ngục.
Sư phụ của ta là Mộc Tượng thiền sư. Ông ta trả lời.
Đại sư có ở kinh thành không? Mời ông ấy đến Cẩm y vệ làm giáo đầu. Mao Tương nói.
Mã Thiên lắc đầu. Sư phụ vân du tứ hải, ta cũng không biết ông ấy ở đâu.
Tiếc quá. Mao Tương cười. Cứ tưởng lại tìm được nhân tài.
Mã Thiên khẽ mỉm cười. Sư phụ nếu đến kinh thành, thuộc hạ nhất định sẽ bẩm báo đại nhân.
Mao Tương hài lòng gật đầu, từ trong lòng lấy ra một tấm lệnh bài sắt đen ném cho Mã Thiên. Cầm cái này có thể điều động Cẩm y vệ. Ông ta mặt mày lạnh lùng. Nhưng nếu dám dùng vào việc riêng, ông ta đột nhiên ấn lệnh bài lên bàn, mặt sau hiện ra bốn chữ Thiện dụng giả chu màu đỏ sẫm.
Mã Thiên nhận lấy lệnh bài, chắp tay. Thuộc hạ hiểu.
Mao Tương hài lòng gật đầu, tiếp tục. Có mấy quy tắc, ngươi nhất định phải nhớ kỹ. Thứ nhất, không bao giờ được mặc phi ngư phục. Thứ hai, mỗi tháng mùng một, mười lăm phải đến Bắc Trấn Phủ Ty điểm danh. Thứ ba, phàm ám vệ mất liên lạc quá ba ngày, tru di tam tộc.
Các vị tin tưởng ta như vậy, không sợ ta chạy sao? Mã Thiên hỏi.
Mao Tương cười như không cười. Ngươi thử xem. Cháu của ngươi sẽ mất mạng bất cứ lúc nào.
Được, nguyện vì triều đình mà dốc hết sức lực. Mã Thiên vẻ mặt vô cùng cảm động. Mộc Tượng thiền sư thường dạy, trung hiếu là nền tảng của con người. Hôm nay được đại nhân đề bạt, là cơ hội của thuộc hạ.
Ông ta trong lòng đang mắng to. Hoàng quyền triều đình thật là đạo đức giả! Dùng tính mạng của con tin để uy hiếp, vô liêm sỉ! Chó của Chu Nguyên Chương, nguyền rủa các ngươi ra đường bị sét đánh!
Rất tốt. Mao Tương cười lớn. Với sự lanh lợi của ngươi, sẽ có tiền đồ lớn.
Mã Thiên trong lòng thầm cười. Tương lai cái rắm! Ngươi Mao Tương cũng không sống được bao lâu nữa đâu. Ngươi theo Chu Nguyên Chương như vậy, có kết cục tốt đẹp sao? Ngươi biết quá nhiều bí mật của Chu Nguyên Chương, sớm muộn gì cũng phải chớt.
Mao Tương ra lệnh đưa Mã Thiên ra ngoài. Bóng đen sau bình phong khẽ lay động, Chu Nguyên Chương chắp tay sau lưng bước ra. Mao Tương lập tức quỳ một gối xuống đất. Thì ra vừa rồi Chu Nguyên Chương vẫn luôn ở phía sau nghe.
Bệ hạ thánh minh. Trán Mao Tương gần như chạm đất. Mã Thiên đó quả nhiên như người dự liệu, đã nhận lệnh bài.
Hắn là một người thông minh. Chu Nguyên Chương cười lạnh. Người thông minh sợ nhất là gì? Sợ bị người thông minh hơn nhìn thấu. Hắn không thật lòng gia nhập Cẩm y vệ.
Mao Tương phản ứng lại.
Chu Nguyên Chương đi đến vị trí Mã Thiên vừa đứng. Đệ tử của Mộc Tượng thiền sư. Lão hòa thượng này là đối thủ cũ của ta. Ta cảm thấy ông ta đang ở kinh thành. Đào sâu ba thước cũng phải tìm ra ông ta.
Thần tuân chỉ. Mao Tương bái.
Chu Nguyên Chương từ từ gật đầu. Mã Thiên đã gia nhập Cẩm y vệ, nếu hắn có âm mưu gì, cuối cùng cũng sẽ lộ ra. Mở kho hồ sơ của Cẩm y vệ cho hắn.
Tuân chỉ. Mao Tương mặt mày khâm phục. Bệ hạ cao minh! Chủ động đưa hắn vào. Kho hồ sơ của Cẩm y vệ cất giấu những bí mật của triều đình, hắn khó mà không xem.
Chu Nguyên Chương trong mắt lóe lên vẻ sắc bén. Hắn có đi xem cũng đừng kinh động, ghi lại hắn đã xem gì, hỏi gì.
Mao Tương chắp tay, lấy ra bút ghi chép, nhanh chóng ghi lại trên giấy dầu đặc chế, không một tiếng động.
Bên Chu Nhân thì sao? Chu Nguyên Chương nhíu mày.
Mao Tương vội vàng. Thần sẽ sắp xếp người âm thầm bảo vệ hắn. Bây giờ chắc cũng sắp từ phủ Trịnh Quốc công đến rồi. Đứa bé đó đối với Mã Thiên thật sự rất quan tâm.
Chu Nguyên Chương khẽ nhíu mày. Nhưng không đến lúc nguy hiểm, Cẩm y vệ không được xuất hiện.
Nói xong, ông ta nhìn ra ngoài cửa sổ, trong mắt lóe lên vẻ phức tạp. Mao Tương cúi người đứng sau, không dám lên tiếng làm phiền. Theo hoàng đế bao nhiêu năm, ông ta biết hoàng đế đang suy nghĩ.
Bên Lĩnh Nam có tin tức gì không? Chu Nguyên Chương hỏi.
Không có. Mao Tương bái. Thần đã cử thêm một đội người đi.
Chu Nguyên Chương xua tay. Cử thêm ba đội người, đi ba con đường khác nhau, nhất định phải điều tra rõ thân thế của Mã Thiên.
Thần lập tức đi làm. Mao Tương cúi người.
Bên cạnh con sư tử đá ngoài nha môn Cẩm y vệ, Mã Thiên vừa bước ra khỏi cửa đã nghe thấy tiếng bước chân dồn dập trên con đường đá xanh.
Trong sương sớm, Thường Mậu kéo cổ tay Chu Nhân vội vã bước đến, vạt áo dính đầy bùn của thiếu niên vẫn còn bay bay.
Mã thúc! Chu Nhân giằng ra khỏi tay Thường Mậu, như một mũi tên lao tới. Bàn tay nhỏ bé bẩn thỉu của cậu siết chặt tay áo Mã Thiên, khuôn mặt ngẩng lên còn vương vệt nước mắt, nhưng khi thấy Mã Thiên bình an vô sự, liền nở nụ cười, ngay cả nốt chu sa giữa hai hàng lông mày cũng trở nên sinh động.
Mã Thiên dùng ngón tay gảy đi sợi cỏ dính trên tóc cậu. Hoảng cái gì, Cẩm y vệ chỉ hỏi mấy câu thôi.
Chu Nhân đột nhiên hắt hơi một cái, vùi mặt vào áo Mã Thiên, giọng nói nghẹn ngào. Bọn họ mà dám động đến thúc, con sẽ
Lời chưa dứt đã bị Mã Thiên ấn gáy vào ngực.
Thường Mậu chắp tay sau lưng, đứng cách đó ba bước, nhướng mày. Thằng nhóc này lúc xông vào phủ Quốc công của ta, đâu có ngoan như bây giờ.
Mã Thiên nghe vậy, cúi đầu vỗ vai đứa bé, bất giác cảm thấy sương sớm hôm nay cũng ấm áp hơn mấy phần.
Thường Mậu bước lên kéo cổ tay Mã Thiên đi về. Đi, đưa ngươi đi đòi lại công bằng. Ông ta mắt hổ trợn tròn. Mao Tương thằng nhãi này gan to bằng trời, dám tùy tiện bắt ân nhân cứu mạng của lão tử.
Mã Thiên bị kéo loạng choạng hai bước, thầm nghĩ Mậu đại gia nhà ngươi đúng là hổ. Ông ta vội vàng ấn tay Thường Mậu. Trịnh Quốc công, từ từ đã, đều là hiểu lầm, đã giải quyết xong rồi.
Rầm! Thường Mậu một chân đá vào cửa lớn của Cẩm y vệ. Lính gác vừa định rút đao, khi nhìn rõ người đến lập tức cứng đờ.
Cút ra! Thường Mậu gầm lên như sấm. Tay trái ông ta vẫn siết chặt Mã Thiên, tay phải đã đặt lên thanh đao bên hông. Hơn mười Cẩm y vệ từ hành lang xông ra, nhưng đều dừng lại cách đó ba bước. Trịnh Quốc công Thường Mậu, em trai ruột của Thái tử phi, hoàng thân quốc thích. Cha ông ta còn là Thường Ngộ Xuân. Người trong triều đều sợ Cẩm y vệ, Thường Mậu không sợ.
Mao Tương xách vạt áo chạy ra từ sau bình phong. Quốc công gia, xin bớt giận. Hạ quan chỉ mời Mã lang trung đến hỏi mấy câu, không biết ông ấy là ân nhân của Quốc công gia.
Hỏi chuyện? Thường Mậu cười lạnh, một tay túm lấy cổ áo ông ta. Mao Tương, người khác sợ Chiếu ngục của Cẩm y vệ nhà ngươi, lão tử không sợ. Sau này còn dám động đến ân nhân của ta, lão tử sẽ chẻ biển hiệu của Cẩm y vệ nhà ngươi ra làm củi đốt.
Mao Tương liên tục chắp tay. Không dám, không dám. Hạ quan sẽ cho người đưa Mã tiên sinh về.
Thường Mậu lúc này mới buông ông ta ra. Mã Thiên liên tục đỡ trán. Thường Mậu đúng là quan nhị đại hàng đầu của triều Minh, ai cũng không coi ra gì.
Người đâu, đưa Mã lang trung và tiểu lang trung về. Mao Tương ra lệnh.
Một chiếc xe ngựa dừng lại trước mặt Mã Thiên và Chu Nhân. Mã Thiên dắt Chu Nhân lên xe. Thường Mậu cũng định lên theo, bị Mao Tương kéo lại, hạ giọng. Bệ hạ ở bên trong.
Mẹ kiếp, sao không nói sớm! Thường Mậu mắng, nhìn xe ngựa rời đi, vội vàng quay người vào Cẩm y vệ.
Thường Mậu bước qua ngưỡng cửa nha môn Cẩm y vệ, liền thấy Chu Nguyên Chương chắp tay sau lưng đứng bên cột hành lang. Vị Quốc công gia này lập tức như con mèo bị dẫm phải đuôi, phịch một tiếng quỳ xuống nền đá xanh. Thần Thường Mậu tham kiến Bệ hạ.
Chu Nguyên Chương từ từ quay người. Ta vừa rồi nghe thấy, có người muốn chẻ biển hiệu của Cẩm y vệ ra làm củi đốt.
Bệ hạ minh giám. Thường Mậu ngẩng khuôn mặt dính đầy cỏ lên, nhe hàm răng trắng. Thần chỉ dọa Mao Tương thằng nhãi đó thôi, thần đâu có gan đó.
Chu Nguyên Chương tức giận trừng mắt. Cha ngươi năm đó huyết chiến ở hồ Bà Dương, cũng không kiêu ngạo như ngươi.
Hoàng đế vớ lấy chén trà trên bàn, Thường Mậu bất giác rụt cổ, nhưng thấy Chu Nguyên Chương chỉ đặt mạnh chén trà xuống bàn. Thường Mậu nhân cơ hội tiếp tục dập đầu. Thần là phụng chỉ tiếp cận Mã lang trung mà. Bây giờ thần với hắn còn thân hơn cả anh em ruột. Hôm qua còn mang mứt cho tiểu lang trung nhà hắn.
Ta cần mứt sao? Chu Nguyên Chương cao giọng. Ngươi điều tra được gì rồi?
Quốc công gia gãi đầu, cười gượng. Bẩm Bệ hạ, Mã Thiên này quả thực biết võ, ngoài ra không có gì khác. Hắn là người tốt.
Chu Nguyên Chương nhìn ông ta vừa tức vừa buồn cười. Thôi, thôi. Chu Nguyên Chương phất tay áo. Việc này mà ngươi làm không xong, ta sẽ đày ngươi đi chăn ngựa.
Bệ hạ, Mã Thiên thật sự là người tốt. Thường Mậu ưỡn ngực.
Lời chưa dứt đã bị hoàng đế đá vào mông. Trẫm bảo ngươi điều tra án, không phải kết bạn.
Cú đá này có vẻ nặng, nhưng rơi trên mãng bào chỉ làm bẩn một chút bụi.
Cút, cút, cút! Chu Nguyên Chương không nói nên lời, xua tay. Nhìn bóng lưng Thường Mậu xoa mông lui ra khỏi sân, Chu Nguyên Chương bỗng cười. Thằng ngốc này đúng là thật lòng với hắn.
Bệ hạ, Mã Thiên lần trước nếu không có lệnh bài của Trịnh Quốc công, y quán đã bị đập rồi. Mao Tương nói.
Chu Nguyên Chương trong mắt lạnh lẽo. Ngày mai ở chùa Kê Minh chắc chắn có âm mưu. Không thể để Chu Nhân đi cùng Mã Thiên.
Thần đi tìm y quán họ Vương. Mao Tương hỏi.
Chu Nguyên Chương chắp tay sau lưng, trầm tư một lúc lâu, xua tay. Ta đi gặp Mã Thiên, bảo hắn ngày mai đừng đưa Chu Nhân đi.
Mao Tương chắp tay. Chùa Kê Minh, thần sẽ giám sát chặt chẽ.
Tại Tế An Đường, Mã Thiên vừa lau sáng bóng tấm biển Huyền hồ tế thế, đã nghe thấy tiếng vải áo sột soạt sau lưng.
Chu Nhân nắm chặt giẻ lau bàn, ánh mắt ngẩn ngơ, vạt áo dính đầy bùn đất vừa rồi ở nha môn Cẩm y vệ.
Mã thúc, thiếu niên quay người, giọng nói như dây đàn căng cứng, chúng ta rời khỏi kinh thành đi.
Cây phất trần trong tay Mã Thiên dừng lại. Sao thế, bị phi ngư phục dọa vỡ mật rồi à? Ông ta cố tình dùng phất trần gõ nhẹ vào đầu thiếu niên, nhưng thấy mắt đối phương đã đỏ hoe.
Y quán họ Vương đó sẽ không bỏ qua đâu. Chu Nhân nhào tới ôm eo ông ta, mặt vùi vào ngực, giọng nói nghẹn ngào. Bọn họ ngay cả lệnh bài của phủ Trịnh Quốc công cũng không sợ. Nếu nếu Giọng thiếu niên nghẹn lại.
Mã Thiên cảm thấy hơi ẩm nóng qua lớp áo mỏng. Đứa ngốc. Mã Thiên đặt phất trần xuống, lòng bàn tay vuốt ve lưng thiếu niên đang khẽ run. Dây treo cân đồng trên tủ thuốc khẽ lay động theo gió.
Ông ta đột nhiên hạ thấp giọng. Ngươi ngửi xem trên người thúc có mùi gì?
Chu Nhân ngơ ngác ngẩng đầu, chóp mũi còn đỏ hoe. Đương quy, còn có bạch chỉ.
Sai. Mã Thiên từ trong lòng lấy ra một tấm lệnh bài sắt đen, dưới ánh nến, bốn chữ Thiện dụng giả chu có màu đỏ như máu. Là mùi dầu đồng của nha môn Cẩm y vệ. Ông ta dùng ngón tay gõ nhẹ, lệnh bài phát ra tiếng kêu trong trẻo.
Thiếu niên trợn tròn mắt, ngón tay dính đầy bùn thuốc lơ lửng giữa không trung. Mã thúc, sao lại có cái này?
Bây giờ là ám vệ của Cẩm y vệ rồi. Mã Thiên cười, cất lệnh bài vào người. Chuyện này trời biết đất biết, nếu tiết lộ nửa câu, chúng ta thật sự phải trốn khỏi kinh thành rồi.
Thật sao? Thiếu niên chân trần, trên bã thuốc dẫm ra những dấu chân lộn xộn. Vương thái y mà còn giở trò, chính là mưu hại mệnh quan triều đình. Cậu bé kích động nhảy dựng lên, làm cho con én trên xà nhà bay đi.
Mã Thiên vội bịt miệng cậu. Tiểu tổ tông, đừng lớn tiếng. Ông ta nhìn đôi mắt sáng lấp lánh của thiếu niên, nhớ lại đôi mắt vô hồn lúc nhặt được cậu. Bây giờ, trong đồng tử phản chiếu ánh nắng sớm, chứa đựng ánh sao lấp lánh mà ông chưa từng thấy.
Đột nhiên rầm một tiếng, cửa bị va vào rung lên. Chu Nguyên Chương hùng hổ xông vào. Mã Thiên! Ông ta vừa đi vừa hét lớn. Vừa rồi hàng xóm nói, sáng sớm có Cẩm y vệ đến bắt ngươi đi.
Mã Thiên bực bội. Lão Hoàng, giọng của ông còn đáng sợ hơn cả gậy uy của Chiếu ngục.
Chu Nguyên Chương bước lên, xoay vai ông ta một vòng. Để ta xem nào. Chà, ngay cả một miếng da cũng không rách. Lạ thật, vào nha môn Cẩm y vệ mà có thể toàn thây ra ngoài, ngươi cũng là một kỳ tích.
Mã Thiên mời ông ta ngồi xuống. Hoàng gia gia, dùng trà. Chu Nhân bưng trà đến.
Chu Nguyên Chương nhận chén trà, liếc thấy mắt thiếu niên đỏ hoe, đáy mắt tối sầm lại.
Chu Nguyên Chương uống một ngụm trà, mở lời. Lão Mã, ta cho ngươi một chức vụ trong quân đội thì sao? Trong quân thiếu quân y.
Mã Thiên cười khẩy. Ta đang tự do tự tại, đi làm cho Chu Trùng Bát à?
Hỗn xược! Chu Nguyên Chương trừng mắt. Sao có thể gọi thẳng tên Bệ hạ?
Lão Hoàng, Mã Thiên từ tốn, dùng khăn tay thấm vết trà, vội gì chứ? Chẳng lẽ Lão Hoàng là gián điệp của Cẩm y vệ?
Chu Nguyên Chương không nói nên lời. Ta là thương xót cho y thuật của ngươi.
Quan của Chu Nguyên Chương, chó cũng không thèm làm. Mã Thiên xua tay. Lão Hoàng, ta không nói ông đâu. Ông ở Hộ bộ sao chép sổ sách, cũng không ra gì.
Ta không ra gì? Chu Nguyên Chương định nói lại thôi.
Mã Thiên cầm ấm trà rót nước, dùng ngón tay trỏ chỉ vào mũi Chu Nguyên Chương. Cứ nói vị Chu hoàng đế của các người, năm trước vụ án ‘Không ấn’, chém hơn ba trăm cái đầu. Năm ngoái Hộ bộ Thị lang tham ô hai mươi lạng bạc, đã bị lột da nhồi cỏ. Ai mà chịu nổi.
Chu Nguyên Chương hừ một tiếng. Pháp luật nghiêm minh mới trị được tham nhũng.
Ông ta hiểu cái rắm! Mã Thiên nhún vai. Ông ta tưởng rằng hình pháp nghiêm khắc là có thể phòng chống tham nhũng.
Mã thúc, cẩn thận lời nói. Chu Nhân nhắc nhở. Hoàng gia gia làm việc ở Hộ bộ, sao thúc có thể nói với ông ấy những điều này.
Lão Hoàng là người của mình. Mã Thiên phất tay áo. Phải không, Lão Hoàng?
Chu Nguyên Chương cười ha hả. Ta chắc chắn sẽ không bán đứng các ngươi. Ngươi cứ nói tiếp đi.
Mã Thiên đứng dậy, dùng nước trà vẽ một vòng tròn trên bàn. Lão hoàng đế này, giống như phòng phong trong tiệm thuốc của ta, bên ngoài trông thì trừ phong giải biểu, bên trong lại khô táo hại âm. Ngươi nói ông ta ban đêm có ngủ yên không? E rằng ngay cả con sư tử đá trước cửa cũng phải cắm ba cây nhang.
Chu Nguyên Chương uống một ngụm trà, cắn răng hỏi: Tại sao hình pháp nghiêm khắc cũng không phòng được quan viên tham nhũng? Nếu thế này còn không được, vậy phải làm thế nào mới phòng được tham nhũng?
Mã Thiên trầm tư một lúc, nhún vai mở lời. Thứ nhất, lương bổng của triều đình quá thấp. Huyện lệnh thất phẩm, lương một năm chín mươi thạch, đổi ra bạc là bốn mươi lăm lạng. Nhưng ông ta phải nuôi sư gia, nha dịch, môn tử hơn mười người, lại thêm chi phí đi lại. Nếu không tham ô, cả nhà già trẻ đều phải cầm đồ sống qua ngày. Đây không phải là biện hộ cho tham quan, mà là chế độ lương bổng có chỗ trái với nhân tính. Vụ án Bộ trưởng Triệu Tiền, chẳng phải đã giấu vàng bạc ở chùa Thê Hà, dùng tiền hương khói để rửa sạch sao? Năm trước Dương Châu quan chức ngành muối còn phát minh ra phương pháp ‘Phi tạp’, đem thâm hụt phân bổ vào ruộng đất. Đúng như một cuốn sách đã nói, thuốc độc càng mạnh, càng sinh ra sâu bọ kháng thuốc gấp trăm lần. Thủ đoạn tham ô cũng tiến hóa theo hình luật. Vụ án ‘Không ấn’ còn nhớ không? Giám sát ngự sử và quan chức hành chính lại cùng nhau kiểm tra ‘Không ấn’, mỗi người đều có lợi. Nay lãnh thổ Đại Minh rộng lớn, ngựa nhanh báo tin cũng phải mất hơn một tháng. Triều Tống có chế độ ‘Tẩu mã thừa thụ’, thường trú ở các lộ để giám sát. Hán Tuyên Đế thiết lập chức ‘Tú y trực chỉ’, có thể trực tiếp tấu lên thiên tử. Nhưng sức người có hạn, không có cơ chế đổi mới thì không thể duy trì. Sau vụ án Hồ Duy Dung, quan viên Lục bộ thấy đồng liêu bị tru di, không những không thu liễm, ngược lại còn tranh nhau kết bè kết phái để tự bảo vệ. Đây đúng như một cuốn sách đã nói, dùng thuốc mạnh công tà, chính khí cũng bị tổn thương. Thời Trinh Quán, Thái Tông dùng đối chất giữa vua và tôi để chấn chỉnh quan lại, lệnh cho Phòng Huyền Linh công bố sổ sách, ba năm kiểm tra một lần, người yếu kém thì khiển trách, người xuất sắc thì thưởng, ngược lại lại có hiệu quả. Đạo phòng chống tham nhũng, nên như đắp đê sông Hoàng Hà, trị thủy không bằng khơi thông. Có thể học theo triều Tống thiết lập ‘Công sử tiền’, dân bổ sung chi tiêu. Học theo Hán Tuyên Đế ban hành chính sách ‘Dưỡng liêm’, thiết lập pháp luật ‘Cử liêm’. Nếu một quan tham ô, người tiến cử cũng bị liên lụy. Lại có thể cho phép dân chúng cầm ‘Ngư lân sách’ đối chiếu thuế má, nếu phát hiện không khớp, có thể đánh trống kêu oan. Hình pháp như mưa bão, có thể diệt bụi bặm nhưng không thể củng cố nền tảng. Chính sách tốt như gió xuân, tuy không có sấm sét, nhưng có thể hóa dục vạn vật. Bảy năm biến pháp của Thương Ưởng, người làm rơi đồ trên đường không nhặt, cuối cùng lại dẫn đến người Tần tàn sát lẫn nhau. Mà thời Văn Cảnh, nhẹ nhàng bạc phước, ngược lại lại mở ra thái bình.
Chu Nguyên Chương nghe, mày nhíu chặt. Những điều Mã Thiên nói, ông ta không phải chưa từng nghe qua, nhưng đây là lần đầu tiên ông ta nghe được một phân tích chi tiết như vậy.
Chu Nguyên Chương không phải là người dễ bị thuyết phục, hừ lạnh một tiếng. Ngươi không biết sự đáng ghét của tham quan.
Lão Hoàng, ông dù sao cũng không hiểu gì. Mã Thiên ngẩng đầu. Đúng rồi, ông vội vã đến đây làm gì? Lại bị bệnh à?
Ta không bệnh! Chu Nguyên Chương trừng mắt. Là chuyện yến tiệc ở chùa Kê Minh ngày mai. Đi thì đi, đừng đưa Chu Nhân theo.
Con muốn đi! Chu Nhân bỗng thò đầu ra từ sau tủ thuốc. Con có thể giúp Mã thúc.
Mã Thiên khẽ nhíu mày, nhìn Chu Nguyên Chương hỏi: Lão Hoàng, ông nghe được tin gì à?
Đám người y quán họ Vương đó chắc chắn có âm mưu. Chu Nguyên Chương ánh mắt lạnh lùng. Ngươi đưa Chu Nhân theo, ngược lại lại bị bó tay bó chân.
Chu Nhân đã nhào đến bên cạnh Mã Thiên, định nói lại thôi.
Mã Thiên xoa đầu thiếu niên. Chu Nhân, con ở lại.
Chu Nhân há miệng, cổ họng như bị nhét một cục bông. Cậu bé muốn nói mình có thể làm mồi nhử, muốn nói mình có thể giúp ông theo dõi, nhưng cuối cùng chỉ cúi đầu, nhìn chằm chằm vào vết thuốc dính trên áo Mã Thiên.
Chu Nguyên Chương bực bội nhìn Chu Nhân. Tuổi còn nhỏ, sao lại lề mề như vậy. Ông ta một tay xách gáy Chu Nhân lên, nhưng khi chạm vào bờ vai đang run rẩy của thiếu niên, lại nhẹ tay đi. Ngươi thật sự lo cho Mã thúc của ngươi, thì phải tự mình trở nên mạnh mẽ. Đợi ngươi có thể một mình đảm đương, mới có thể giúp được Mã thúc của ngươi.
Con hiểu rồi. Chu Nhân ngẩng đầu, đáy mắt bùng lên hai ngọn lửa. Ngày mai con không đi.
Chu Nguyên Chương hừ một tiếng. Yên tâm đi nhóc con, Mã thúc của ngươi còn lươn lẹo hơn cả lươn. Ông ta liếc thấy Mã Thiên đang buộc lại dây áo bị tuột cho Chu Nhân, thủ pháp thành thạo đó làm khóe mắt ông ta giật giật. Trước đây Hùng Anh bị sốt, ông ta cũng từng đắp chăn cho con như vậy.
Ông ta bỗng uống một ngụm trà lạnh, những cọng hoa nhài nổi lềnh bềnh trong nước trà, giống như tâm trạng chua xót của ông ta lúc này.
Mã thúc, Hoàng gia gia, con ra sân sau đọc sách đây. Chu Nhân nói xong, quay người đi ra sân sau.
Mã Thiên nhìn bóng lưng cậu bé, khẽ thở dài. Đứa bé này quá hiểu chuyện.
Ngươi cứ biết đủ đi. Chu Nguyên Chương trừng mắt.
Chu Nguyên Chương lại uống một ngụm trà, nước trà phản chiếu ánh mắt rực lửa của ông ta. Mã lão đệ, lần trước ta về, đem những gì ngươi nói kể lại ở Hộ bộ. Đám lão học cứu ở Hộ bộ nghe xong lý thuyết về Bảo Sao và kinh tế thị trường, kinh ngạc đến mức suýt làm đổ nghiên mực. Bọn họ nói nếu làm theo cách này, bạc của Đại Minh có thể tăng gấp bội.
Mã Thiên bỗng đập bàn. Lão Hoàng, chuyện giữa chúng ta sao ông lại đi kể ra ngoài? Lỡ gây ra phiền phức thì sao?
Có phiền phức gì chứ? Chu Nguyên Chương nhe hàm răng vàng. Cái đế quốc không bao giờ lặn mà ngươi nói, làm ta ba ngày không ngủ yên. Bệ hạ nếu biết có người có thể giải quyết được khó khăn của Bảo Sao, nói không chừng sẽ trực tiếp phong quan cho ngươi.
Dừng lại! Mã Thiên vớ lấy quạt nan quạt mạnh. Ta không muốn dính dáng gì đến Chu Nguyên Chương.
Chu Nguyên Chương không nói nên lời, trừng mắt. Ngươi sao lại có thành kiến lớn với Bệ hạ như vậy?
Hừ, cũng không xem ông ta đã làm gì. Mã Thiên hừ một tiếng. Hơn nữa, cải cách đâu có dễ dàng như vậy. Chu Nguyên Chương, một kẻ mù chữ, hiểu gì chứ?
Chu Nguyên Chương cắn răng. Nếu các đại thần có thể thuyết phục được Bệ hạ thì sao?
Mã Thiên nhún vai. Vậy các người cứ làm, đừng nói là ta nói.
Ai da, lần trước ngươi nói nhiều như vậy, Chu Nguyên Chương nhíu mày, ngàn đầu vạn mối, nên bắt đầu từ đâu?
Mã Thiên trầm tư một lát, cười hỏi: Biết tại sao biến pháp của Thương Ưởng lại thành công không?
Có sự ủng hộ của Tần Vương. Chu Nguyên Chương nói.
Không, ông ta bắt đầu từ cải cách kinh tế. Mã Thiên nói. Ông ta để cho quý tộc ban đầu cũng được hưởng lợi, sau đó mới bắt đầu cải cách chính trị. Lúc đó, đại thế biến pháp đã thành, quý tộc cũng không thể ngăn cản được ông ta nữa.
Chu Nguyên Chương như có điều suy nghĩ. Cho nên, chúng ta cũng phải bắt đầu từ kinh tế.
Mã Thiên gật đầu. Đúng. Cảng Tuyền Châu, bây giờ thuyền buôn lậu còn nhiều hơn thuyền quan ba lần. Nếu thiết lập ty thị bạc, thu ba thành thuế, triều đình một năm thu được trăm vạn lạng bạc. Món lợi này đủ lớn chứ?
Chu Nguyên Chương mắt sáng lên. Đây chính là khu kinh tế đặc biệt mà ngươi nói lần trước.
Chính xác. Mã Thiên tiếp tục. Ở các vệ sở như Tuyền Châu, Ninh Ba thiết lập ty thị bạc, tiến hành thương mại hải ngoại, có thể thực hiện.
Chu Nguyên Chương gật đầu. Xảy ra chuyện gì cũng không ảnh hưởng đến đại cục.
Khi ấm trà cạn đáy, Mã Thiên đã nói đến chỗ cao hứng. Trong vòng ba năm, cảng Ninh Ba sẽ xuất hiện một vòng xoáy bạc. Bạc của Oa quốc, hương liệu của Nam Dương, ngựa tốt của Tây Vực đều sẽ bị hàng hóa của Đại Minh hút về. Đợi thương đội của Thiếp Mộc Nhi còn đang bò trên sa mạc, thuyền đội của chúng ta đã đến nước Thiên Phương rồi.
Chu Nguyên Chương truy hỏi càng dồn dập. Quân hộ của ty thị bạc nếu bị người trên biển mua chuộc thì sao? Pháo Bồ Đào Nha giá bao nhiêu? Cảng Tuyền Châu hiện có mười hai bang buôn lậu.
Mã Thiên dùng hạt dưa xếp thành đội hình hạm đội. Nếu lấy danh nghĩa ty thị bạc thu phục, cho phép họ treo cờ rồng, thương nhân còn quen thuộc với rạn san hô, bão tố hơn cả quan binh.
Chu Nguyên Chương vừa gật đầu vừa thầm nghĩ. Đến lúc đó có thể cử Cẩm y vệ vào các bang buôn.
Mã Thiên tiếp tục. Sau khi mở cửa thương mại hải ngoại, ty thị bạc phải thành lập thủy sư viễn dương của Đại Minh, mở ra thời đại hàng hải. Ở châu Mỹ có rất nhiều mỏ vàng, mỏ bạc và lương thực. Khi vô số vàng bạc vào, đó sẽ là một cục diện huy hoàng khác.
Hơi thở của Chu Nguyên Chương rõ ràng nặng nề hơn. Đại hàng hải? Ngươi nói cái gì mà châu Mỹ khắp nơi đều là vàng bạc?
Đúng. Mã Thiên nhún vai. Nhân lúc người Tây Ban Nha và Bồ Đào Nha chưa tìm ra tân thế giới, chúng ta đi trước. Chúng ta không dã man như họ.
Ruột đỏ là vàng bạc, ruột trắng là lương thực, hạt đen là hỏa khí.
Chu Nguyên Chương không dám tin. Làm sao biết được chuyện ở vạn dặm xa xôi?
Mã Thiên cười lớn, tiện miệng nói bừa. Lão Hoàng có nghe qua Hải Khắc Đàm không? Người Ba Tư ở cảng Quảng Châu, ngay cả giáo hoàng châu Âu mặc quần lót màu gì cũng biết.
Ngươi nên vào triều. Chu Nguyên Chương nói.
Lão Hoàng lại đến rồi phải không? Mã Thiên trừng mắt. Đã nói rồi, quan của Chu Nguyên Chương, chó cũng không thèm làm.
Chu Nguyên Chương một ngụm máu già.
Của cải thực sự không phải là vàng bạc, Mã Thiên đột nhiên nghiêm túc, là quyền định giá. Đợi thuyền buôn của Đại Minh có mặt khắp bốn biển, con số này sẽ do chúng ta quyết định.
Chu Nguyên Chương trợn tròn mắt, như thể nhìn thấy kho lương ở Ứng Thiên phủ đang phát sáng.
Xa xa vọng lại tiếng Chu Nhân rửa dao gọt dưa.
Mã Thiên cuối cùng nói: Khi mặt trời mọc, luôn có thuyền buôn Đại Minh ở một cảng nào đó dỡ hàng. Đây mới là thịnh thế Hồng Vũ thực sự.
Chu Nguyên Chương uống một ngụm trà lớn. Nóng!
Mã Thiên không kịp ngăn cản, Chu Nguyên Chương bị bỏng la oai oái, đứng dậy nhảy tưng tưng.
Chu Nhân bưng dưa hấu từ sân sau ra. Hoàng gia gia, ăn một miếng dưa mát đi.
Tiểu lang trung vẫn là ngươi tốt. Chu Nguyên Chương lấy một miếng dưa. Thúc của ngươi lòng dạ xấu xa, sau này đừng học theo hắn.
Chu Nhân một tay giật lại quả dưa của ông ta. Hừ, ông mà còn nói xấu Mã thúc, tôi sẽ không cho ông ăn nữa.
Hê! Chu Nguyên Chương lườm một cái. Cứ bảo vệ Mã thúc của ngươi như vậy? Ta đối với ngươi cũng không tệ chứ.
Mã Thiên bên cạnh cười ha hả. Cho ông ta một miếng đi, kẻo ông ta lại nói chúng ta nhỏ mọn. Lão Hoàng này vẫn đáng tin.
Chu Nhân lúc này mới đưa cho Chu Nguyên Chương một miếng dưa. Ông là khách, ta và Mã thúc mới là một nhà.
Chu Nguyên Chương cảm thấy tim mình đang rỉ máu.
Hoàng hôn buông xuống, cung Khôn Minh.
Mã Hoàng hậu đang đặt món rau tề xào cuối cùng lên bàn. Ba món một canh bốc hơi nóng: bắp cải xào chua, tôm sông xào tương, đậu phụ nấu rau tề cùng canh vịt già. Giản dị như bữa cơm của nhà dân thường.
Muội muội, ta đói chớt rồi. Chu Nguyên Chương hùng hổ xông vào. Ở Tế An Đường chỉ gặm dưa hấu, bây giờ trong bụng kêu òng ọc.
Mã Hoàng hậu không ngẩng đầu, đặt đũa. Chàng đó, lần nào cũng tay không đến ăn chực, không biết xấu hổ à? Trên người còn dính nước dưa hấu kìa.
Ăn của cháu đích tôn của ta, mang quà gì chứ? Lão Chu một cái mông ngồi xuống ghế, vớ lấy đũa định gắp tôm, nhưng bị Mã Hoàng hậu một đũa gõ vào mu bàn tay.
Rửa tay đi! Bà trừng mắt, nhưng không che được nụ cười ở khóe miệng. Đứa bé hôm nay có khỏe không?
Chu Nguyên Chương qua loa rửa tay trong chậu đồng. Khỏe lắm. Mã Thiên dạy nó nhận dược liệu, thằng nhóc nhớ còn giỏi hơn cả ta lúc trẻ.
Đũa của Mã Hoàng hậu cạch một tiếng rơi xuống bàn, mắt đỏ hoe. Giống hệt Hùng Anh, phải không Trùng Bát? Đã hơn một tháng rồi, còn phải điều tra đến bao giờ? Hay là ngày mai, đưa về cung đi. Biết đâu nó sẽ nhớ lại mọi thứ.
Hồ đồ! Chu Nguyên Chương cao giọng. Thấy vai vợ run lên, giọng nói mềm lại. Muội muội à, trong đó còn nhiều nghi vấn. Liên quan đến huyết mạch hoàng gia, lỡ như có kẻ giở âm mưu quỷ kế thì sao?
Mã Hoàng hậu nắm lấy bàn tay thô ráp của chồng. Đêm qua ta mơ thấy Hùng Anh. Nó mặc chiếc áo khoác nhỏ màu vàng mơ, gọi ta là Hoàng tổ mẫu. Nước mắt rơi xuống bàn tay đang nắm chặt của hai người.
Lão Chu im lặng, dùng ngón cái lau nước mắt cho bà. Vừa mới bình phục, vội vàng đưa Chu Nhân vào cung, chẳng phải là kích thích nó sao? Nó vốn đã tự trách, lúc đó không nên đưa Hùng Anh ra ngoài chơi.
Mã Hoàng hậu từ từ ngồi lại, gắp miếng tôm đã nguội lạnh, đặt vào bát chồng. Đứa bé bây giờ gọi chàng là gì?
Hoàng gia gia. Lão Chu nhe răng cười. Giống hệt Hùng Anh năm xưa.
Mã Hoàng hậu nhìn những sợi tóc bạc mới mọc trên đầu chồng, nhẹ giọng. Trùng Bát, tóc chàng nên nhuộm rồi.
Nhuộm gì mà nhuộm. Chu Nguyên Chương ngẩng đầu, cơm dính trên râu. Đợi cháu đích tôn của ta về, vừa lúc nói cho nó biết, ông nội nó vì nó mà bạc đầu.
Mã Hoàng hậu bật cười, nhưng nước mắt lại rơi nhiều hơn. Lão Chu luống cuống đi lau, tay áo dính đầy tương cũng không hay biết.
Dưới ánh nến, đôi vợ chồng tôn quý nhất thiên hạ, giờ phút này chỉ là một đôi ông bà bình thường đang thương nhớ cháu.
Hoàng hôn dần tắt, ánh nến trong cung Khôn Minh chiếu bóng hai người lên bình phong.
Mã Hoàng hậu gắp một miếng đậu phụ nấu rau tề, nhẹ giọng. Trùng Bát, ngày mai ta có thể đến Tế An Đường xem đứa bé đó không?
Đũa của Chu Nguyên Chương lơ lửng giữa không trung. Muội muội mà gặp, e rằng sẽ ôm không buông.
Mã Hoàng hậu mím môi, chắp tay. Vậy ta đợi thêm một thời gian nữa, không vội. Cẩm y vệ đang âm thầm theo dõi bọn họ.
Chu Nguyên Chương cười. Hơn nữa, Chu Nhân theo Mã Thiên có thể học được nhiều thứ.
Mã Hoàng hậu nhíu mày, đặt bát xuống. Học y thì có gì hay? Nếu thật sự là cháu đích tôn của chúng ta, nên học là đạo đế vương.
Nàng tưởng Mã Thiên chỉ biết kê đơn à? Chu Nguyên Chương lại gần, giọng điệu phấn khích. Đó là người có tài tể tướng. Hôm nay nói về cải cách ty thị bạc, ba năm có thể tăng thu thuế ba trăm vạn lạng. Đây mới chỉ là món khai vị.
Mã Hoàng hậu kinh ngạc. Chàng lại giống như năm xưa gặp được Lưu Bá Ôn.
Vậy hắn so với Bá Ôn tiên sinh thế nào?
Lưu Cơ? Chu Nguyên Chương ngẩng đầu cười lớn, để lộ sự phấn khích như năm xưa quyết chiến ở hồ Bà Dương. Mã Thiên nói về đại hàng hải, ngay cả độ lệch của mặt trời, mặt trăng, các vì sao cũng tính vào. Lưu Cơ chỉ biết cầm bút thôi.
Mã Hoàng hậu thấy ánh sáng đã lâu không thấy trong mắt chồng, giống như thần thái năm xưa thu phục Lưu Cơ. Bà ta đưa tay ấn lên tay Chu Nguyên Chương. Người này nếu thật sự không có hai lòng, sau này có thể phò tá Tiêu Nhi, ta sẽ cho hắn xây một Lâm Uyên Các.
Chu Nguyên Chương nhún vai. Nhưng thằng nhóc đó mắng ta là mù chữ, oán khí với ta rất lớn.
Mã Hoàng hậu thu tay lại, bực bội. Mắng đúng rồi.
Ánh nến lay động, Hải Lặc bưng một đĩa thức ăn vào. Vị quận chúa thảo nguyên hôm nay mặc một chiếc áo giáp màu hồng nhạt, trên tóc cài một chiếc trâm điểm thúy, theo động tác khẽ lay động, trông còn linh động hơn cả cung nữ bình thường.
Bẩm nương nương, đây là nước đá ép từ vải thiều Lĩnh Nam. Bà ta cúi người hành lễ.
Mã Hoàng hậu đưa tay đỡ. Liếc thấy đầu ngón tay bà ta còn dính quả, bất giác cười. Khó cho con, tự mình trông chừng tiểu trù phòng làm những thứ này.
Có cung nữ bước lên nhận đĩa, lấy kim bạc thử độc, sau đó mới bưng đĩa đến trước mặt Mã Hoàng hậu và Chu Nguyên Chương.
Chu Nguyên Chương uống một ngụm, đặt chén trà xuống. Hải Lặc, ngươi ở đây cũng nhiều năm rồi. Nếu ngươi muốn về thảo nguyên, ta sẽ cho người đưa ngươi về.
Lời vừa dứt, Hải Lặc đã phịch một tiếng quỳ xuống đất. Thần nữ, phụ vương đã không còn nữa. Bà ta ngẩng đầu, một giọt nước mắt rơi xuống. Cô cô dạy ta đọc sách Hán, nói nơi này mới là nhà.
Mã Hoàng hậu mặt mày động lòng, quay sang trách Chu Nguyên Chương. Chàng dọa con bé rồi. Ở lại Đại Minh cũng tốt.
Chu Nguyên Chương nói: Cha ngươi là đối thủ mà ta kính trọng. Cô cô của ngươi gả cho lão nhị nhà ta, nói ra chúng ta là họ hàng. Ngươi cứ yên tâm đi.
Hải Lặc dập đầu. Tạ ơn Bệ hạ long ân.
Đứng lên đi. Mã Hoàng hậu giơ tay. Cô cô của ngươi còn ở kinh thành, ngươi có thể ra ngoài cung gặp bà ấy bất cứ lúc nào.
Hải Lặc vui mừng. Tạ ơn nương nương.
Ngươi tuổi cũng không nhỏ nữa. Mã Hoàng hậu khẽ mỉm cười. Nếu cô cô của ngươi giúp ngươi nói một mối hôn sự, mang đến cho bản cung, bản cung sẽ chuẩn bị của hồi môn cho ngươi.
Trong phút chốc, Hải Lặc từ tai đỏ đến cổ, ngay cả tua rua ngọc trai trên trâm cũng rung lên. Nương nương, thần nữ hầu hạ nương nương đến già. Bà ta hạ giọng.
Bản cung không làm lỡ dở ngươi. Mã Hoàng hậu cười. Sao lại xấu hổ thế? Nếu ngươi tự mình để ý ai, cũng có thể bẩm báo bản cung, bản cung sẽ làm chủ cho ngươi.
Hải Lặc mím môi đỏ, xấu hổ chắp tay.
Gió đêm lùa qua rèm, mang theo mùi sữa ngựa thoang thoảng trên người bà ta. Thần nữ cáo lui. Bà ta hành lễ, lui ra ngoài.
Mã Hoàng hậu nhìn bóng lưng xa dần của bà ta, khẽ thở dài. Cũng là một đứa trẻ đáng thương.
Chu Nguyên Chương hừ một tiếng. Thiên hạ người đáng thương nhiều lắm. Ít nhất nó không lo ăn không lo mặc.
Ta và chàng không nói chuyện được với nhau. Mã Hoàng hậu trừng mắt.
Được, được. Nhưng ta nhắc nhở nàng, tuy nó những năm nay cần cù chịu khó, ngay cả Hùng Anh bị bệnh cũng là nó ở bên cạnh hầu hạ, Chu Nguyên Chương khẽ nhíu mày, nhưng dù sao nó cũng là người ngoại tộc, nàng vẫn phải đề phòng.
Mã Hoàng hậu hừ một tiếng. Ta biết. Con gái của Vương Bảo Bảo mà.
Chu Nguyên Chương cảm khái. Tiếc cho Vương Bảo Bảo, một đời danh tướng, chớt không một tiếng động. Ta còn muốn xem hắn và Từ Đạt có một trận quyết đấu đỉnh cao.
Mã Hoàng hậu lườm một cái, tát cho ông ta một cái.
Đông cung, hoàng hôn như mực. Hơn mười ngọn đèn cung đình bằng vàng chiếu sáng rực.
Lữ thị ngồi ngay ngắn trước bàn tròn, ngón tay thon dài cầm một chiếc thìa bạc, cẩn thận múc nửa thìa cháo tôm. Thông Nhi, ăn thêm một miếng nữa. Bà ta dịu dàng dỗ dành, đưa thìa bạc đến môi Chu Doãn Thông.
Đứa trẻ bốn tuổi ngoan ngoãn mở miệng, mùi thơm của cháo gạo lan tỏa trong miệng. Hàng mi của cậu bé vừa dài vừa dày, dưới ánh nến đổ một bóng râm, làm cho khuôn mặt nhỏ nhắn càng thêm tái nhợt. Một hạt cơm dính trên khóe miệng, Lữ thị liền dùng khăn tay nhẹ nhàng lau đi. Mép khăn còn vương lại mùi hương thảo mộc thoang thoảng, là hương liệu vừa lấy từ trong hộp ra.
Chu Doãn Văn ngồi bên cạnh, cuốn Hiếu Kinh trong tay bị cậu ta siết đến mức hơi nhàu. Cậu ta đặt mạnh cuốn sách lên bàn, làm cho cung nữ đang hầu hạ giật mình, suýt làm đổ chén trà.
Ngươi còn phải để mẫu phi đút cho ngươi? Giọng cậu ta cố ý hạ thấp, nhưng không che được sự chua xót trong đó. Tuổi này đã nên tự mình ăn cơm rồi.
Lữ thị ngẩng đầu, ánh mắt dừng lại trên khuôn mặt nhỏ nhắn căng thẳng của con trai một lát. Văn Nhi, giọng bà ta vẫn dịu dàng, nhưng mang theo sự kiên định không thể nghi ngờ, con lớn hơn em một tuổi, không thể nhường em sao?
Chu Doãn Thông đột nhiên sặc một cái, nửa ngụm cháo ho ra, nước mắt lã chã rơi. Hùng Anh đại ca, bàn tay nhỏ của cậu ta siết chặt tay áo Lữ thị, đại ca trước đây sẽ gói kẹo hạt thông cho con.
Lữ thị ôm con vào lòng. Ngày mai, mẫu thân đưa con đến Phụng Tiên điện thắp hương. Giọng bà ta nhẹ như sợ làm kinh động điều gì. Đại ca cũng sẽ nhìn Thông Nhi lớn lên khỏe mạnh.
Chu Doãn Văn bỗng đứng dậy, tức giận đi vào thư phòng.
Hải Lặc bưng một đĩa thức ăn vào, đế giày và gạch lát sàn va chạm phát ra tiếng kêu nhỏ. Nước nho cống phẩm Tây Vực trong chén lưu ly trên đĩa khẽ lay động.
Thái tử phi an. Hải Lặc hành lễ, khuyên tai ngọc trai trên tai không hề lay động. Nước nho mới làm của Hoàng hậu nương nương, đặc biệt lệnh cho ta mang đến cho hai vị điện hạ nếm thử.
Bàn tay cầm thìa bạc của Lữ thị dừng lại giữa không trung. Hơi nóng của cháo tôm lượn lờ giữa bà ta và Chu Doãn Thông, làm cho lông mày của bà ta càng thêm dịu dàng.
Phiền Hải tư nghi rồi. Bà ta giơ tay.
Hải Lặc giữ nguyên tư thế hai tay bưng khay, chờ cung nữ lên nhận. Nhưng cung nữ dường như đang chờ lệnh của Lữ thị.
Một cơn gió nhẹ thổi qua, Chu Doãn Thông đột nhiên ợ một cái nhỏ, hạt cơm dính trên cằm. Động tác lau của Lữ thị rất chậm, rất dịu dàng. Hoa văn trên khăn tay lay động trước mắt Hải Lặc. Bà ta dường như đã quên Hải Lặc vẫn còn ở đó, tiếp tục đút cơm cho Chu Doãn Thông.
Nhị nương. Chu Doãn Thông khẽ níu lấy tay áo Lữ thị. Ngón tay của đứa bé để lại mấy nếp nhăn trên lớp vải đã được xông hương.
Lữ thị như không hay biết, tiếp tục múc cháo. Ăn thêm mấy miếng nữa.
Lưng Hải Lặc thẳng tắp, mép khay ấn vào lòng bàn tay bà ta một vệt đỏ sẫm.
Một lúc lâu sau, Lữ thị cuối cùng cũng đặt thìa bạc xuống. A, Hải tư nghi vẫn còn ở đây. Bà ta ngẩng đầu, ngạc nhiên. Cứ đặt đồ ở đây là được. Thay bản cung tạ ơn Mẫu hậu.
Hải Lặc đặt khay lên bàn, trong mắt lóe lên vẻ lạnh lùng. Thái tử phi đối với tiểu điện hạ thật như con ruột. Khóe miệng bà ta nở nụ cười.
Lữ thị ôm Chu Doãn Thông vào lòng, vuốt tóc Chu Doãn Thông. Doãn Thông chính là con của ta.
Chu Doãn Thông ngáp một cái, rõ ràng đã buồn ngủ.